De verontrustende gevolgen van de aanhoudende natuurbranden in Chili worden steeds duidelijker met het dodental dat in slechts drie dagen tijd is gestegen tot minstens 112. President Gabriel Boric heeft 5 en 6 februari uitgeroepen tot dagen van nationale rouw en waarschuwt dat meer slecht nieuws te verwachten is, aangezien er nog veel vermisten zijn en meerdere gewonden in kritieke toestand verkeren.
De noodtoestand werd zaterdag afgekondigd door Boric vanwege de branden die een dag eerder plotseling opvlamden, vooral in de kustregio rond Valparaíso. Op dit moment woeden er 165 branden, waarvan er 102 onder controle zijn en 40 nog actief worden bestreden. Naast honderden brandweerlieden en negentien blushelikopters wordt ook het leger ingezet in de strijd tegen het vuur.
Het bestrijden van de branden verloopt uiterst moeizaam in het beboste, bergachtig gebied, verergerd door droogte, lage luchtvochtigheid en harde wind. Inwoners die terugkeren naar hun uitgebrande huizen beschrijven de situatie als ongekend heftig, met vluchtende mensen te midden van verwoestende wind en verzengende hitte.
De impact van deze branden wordt vergeleken met de aardbeving van 2010, waarbij 500 mensen omkwamen. Meer dan 14.000 huizen zijn al in vlammen opgegaan en de president beschrijft de situatie als een “drama van enorme omvang”, waar heel Chili rouwt om de vele slachtoffers.
Terwijl 32 van de 112 dodelijke slachtoffers zijn geïdentificeerd, blijven enkele honderden mensen vermist. Met uitgebrande huizen die nu doorzocht kunnen worden, groeit de vrees voor het ontdekken van meer slachtoffers.
De autoriteiten vermoeden dat enkele branden zijn aangestoken, aangezien het vuur op verschillende locaties tegelijkertijd fel oplaaide. Een onderzoek naar mogelijke brandstichting is momenteel gaande.
In het getroffen gebied worden evacuaties aangeraden, terwijl elders inwoners wordt gevraagd thuis te blijven om hulpdiensten niet te hinderen. Een avondklok is ingesteld na 21.00 uur. De Chileense regeringsleider heeft de focus gelegd op levensreddende inspanningen, het bestrijden van de branden en het bieden van onderdak aan degenen die zijn gevlucht. Het El Niño-effect heeft dit jaar geleid tot een intenser natuurbrandseizoen door de droogte, waarbij vermoedens zijn gerezen van opzettelijke brandstichting. Onderzoek naar de oorzaken van de branden is momenteel in volle gang.
