Er zijn op Qatar 2022 al 60 wedstrijden gespeeld en er resten nog vier duels: de twee halve finales, de troostfinale (tussen de verliezers van de halve finales) en de finale. Vanmiddag om vier uur wordt de eerste halve finale gespeeld: Kroatië tegen Argentinië.
Behalve dat vanwege de verrassingen bijna niemand nog voorspellingen durft te doen, zijn de twee landen aan elkaar gewaagd. Mogelijk gaat niet de beste voetballende partij naar de finale, maar de slimste en meest geslepen van de twee.
Wie durft nog met alle overtuiging te zeggen dat Messi en zijn ploeggenoten de semi wereldkampioen van 2018 zullen verslaan? Kroatië, met slechts één echte, grote naam, Luka Modric, had, in de eerste plaats, niet in de finale moeten staan. Tenminste, niet volgens gangbare voetballogica. Hun selectie leek, op papier, te licht en te middelmatig om zo ver te komen op Qatar 2022. Maar, ze staan er toch, precies als 4 jaar geleden.
De Argentijnen hebben eigenlijk hetzelfde. Zelden heeft Argentinië, wereldkampioen van 1978 en 1986, op een WK gestaan met een selectie van wie zo weinig spelers zitten bij de grootste clubs. Theoretisch gezien heeft Argentinië te weinig kwaliteit en ervaring in de selectie om een halve finale te halen. Maar, precies als Kroatië, horen zij toch tot de laatste vier van Qatar 2022.
Kroatië had volgens kenners weinig kans tegen Brazilië dat, per individuele speler bekeken, over één van de sterkste selecties beschikte tijdens het toernooi. Bovendien, hun aanvoerder, leider en spelbepaler, Luka Modric, is al 37 jaar en zou, zo werd veronderstelt, moeilijk zijn hoogste niveau kunnen brengen in alle ontmoetingen. Maar, wat meestal over het hoofd wordt gezien bij de Kroaten is dat zij wedstrijden niet slechts winnen omdat ze goed kunnen voetballen. Kroatië’s belangrijkste ‘bezittingen’ op Qatar 2022 zijn: ervaring, een ongekende dosis aan hogere voetbalintelligentie en een bijna onverwoestbaar vertrouwen dat zij, tegen welke tegenstander dan ook, onder elke omstandigheid, het resultaat dat nodig is kunnen afdwingen.
Volgens Modric worden Kroatische voetballers opgevoed om strijders te worden. Hun kwalificatiereeks, om zich te plaatsen voor Qatar, liep minder goed dan verwacht en op de laatste speeldag moest gewonnen worden van Rusland om directe plaatsing voor het WK af te dwingen. Kroatië won, toen het moest met 1-0. Tegen Brazilië in de kwartfinale wilden zij, nadat Neymar de 0-1 had gescoord, minimaal gelijk maken om penalty’s af te dwingen. Ze vonden een manier om het doelpunt te scoren en wonnen op penalty’s.
Mentale kracht
In Rusland, vier jaar geleden, won Kroatië in de achtste, kwart en halve finales steeds na verlenging. In zowel de achtste en kwartfinales waren ook penalty’s nodig. Op Qatar 2022 hebben ze weer de achtste en kwart finale na verlenging en penalty’s gewonnen. Acht van de spelers van dat team zijn er ook bij in Qatar en hun aanwezigheid is ongetwijfeld een belangrijke reden dat Kroatië ook in 2022 zo ver kon komen.
Maar wat de Kroaten erg gevaarlijk maakt, is de hogere voetbalintelligentie die zij bezitten. Het gaat daarbij om kennis over details als de positie van het eigen lichaam, in duels, ten opzichte van de bal en tegenstander, het manipuleren van de bal om een ogenschijnlijk nadelige situatie toch te winnen en het kunnen ‘lezen’ van de intenties van de tegenstander en ervoor zorgen dat die wordt uitgeschakeld, vóór het gevaar begint. Het gaat om fijne details die de Kroaten als gedeeld goed bezitten.
Bovendien hebben de semi wereldkampioenen ook het vermogen om, als groep, wanneer zij daartoe besluiten of wanneer het moet, de kwaliteit van hun voetbalhandelingen zodanig te verhogen dat zij hun tegenstander kunnen overklassen. Kroatië kan grote delen van wedstrijden bijna foutloos spelen. Als zij het van Argentinië winnen, zal het waarschijnlijk zijn vanwege de fijnere details, ervaring en mentale aspecten.
Laatste kans
Argentinië maakt kans om de finale te halen in de eerste plaats omdat ze Lionel Messi hebben. Gemiddeld scoort deze selectie, van alle Argentijnse selecties van de afgelopen acht WK’s, mogelijk het laagst als het gaat om gemiddeld kwaliteit. Dat het is gelukt de halve finale te halen met dit gemiddeld niveau is een topprestatie. Maar, in de vijf wedstrijden op Qatar 2022, is wel overduidelijk geworden hoe erg zij afhankelijk zijn van hun superster Messi.
Dat Nederland, ondanks het vooraf wist dat het grote gevaar van Messi zou komen, hem niet heeft kunnen afstoppen in de kwartfinale, laat weer eens zien hoe bijzonder hij is. Veel meer dan Messi, voor het creëren en scoren van doelpunten heeft Argentinië niet en toch wisten zij, op de eerste wedstrijd na, alle tegenstanders eronder te krijgen.
Kroatië is wel de meest gevaarlijke tegenstander van Argentinië tot nu toe in het WK. Voetballend zijn de Kroaten iets beter maar, zoals eerder aangehaald, zal niet het voetbal de bepalende factor zijn voor de uitkomst. De toestand van de spelers, tussen de oren, gaat waarschijnlijk de doorslag geven. Wie het langst geconcentreerd blijft, wie het meeste lef toont en zijn zenuwen het beste onder controle kan houden, heeft de beste kans te winnen. Op die punten heeft Kroatië een licht voordeel op de Argentijnen. 
Bijvoorbeeld, de steekspelletjes van Messi en zijn ploeggenoten, die duidelijk effect hadden tegen Nederland, gaan de Kroaten waarschijnlijk niet van hun stuk brengen. Die zijn daar misschien te nuchter en rationeel voor. Messi in bedwang houden, om zo Argentinië vleugellam te maken, zal een gezamenlijke taak van de hele ploeg moeten worden. De kleine dribbelaar heeft de finale en de wereldbeker na acht jaar, toen de finale tegen Duitsland werd verloren, opnieuw in zicht. En, omdat het mogelijk zijn laatste kans is deze grote prijs aan zijn erelijst toe te voegen, moeten de Kroaten rekening houden met een extra gemotiveerde Messi. Tegen die achtergrond zou Kroatië vs Argentinië een klassieker kunnen worden.
