Op papier was het voor velen de droomfinale van de 2022-editie van de Africa Cup of Nations, Afcon. Maar, nu gaat het ook in werkelijkheid gebeuren. Zondag staan in de finale tegenover elkaar Senegal en Egypte, oftewel Sadio Mané versus Mohamed Salah. Bij de Engelse grootmacht Liverpool FC moeten ze in alle staten zijn. Hun twee meest gevierde aanvallers gaan onderling helpen bepalen wie de sterkste is van het Afrikaanse continent.
Salah bereikte met Egypte donderdag de finale door gastland Kameroen in de tweede halvefinaleontmoeting te verslaan. Het duel, dat als schouwspel jammer genoeg erg teleurstelde, eindigde 0-0 na 90 minuten. Ook in de verlenging van tweemaal vijftien minuten kon geen van beide teams scoren, waardoor penalty’s de beslissing moesten brengen. Had mogelijk te maken met de druk van het thuispubliek, maar Kameroen presteerde het slechts een van de eerste vier strafschoppen te scoren. Door de vele missers van Kameroen had Egypte slechts drie rake penalty’s nodig om het duel te beslissen. Een dag eerder wist Senegal zelf wel overtuigend zijn halve finale te winnen. Burkina Faso jong, creatief en brutaal was uitgegroeid tot het sprookje van AFCON 2022 maar moest in Senegal zijn meerdere erkennen. Mané scoorde zelf het derde doelpunt in de 3-1 overwinning en die stand was een goede weergave van de krachtsverhouding tijdens de wedstrijd.
Mooi affiche
Voor Senegal wordt het de tweede finale op rij. In 2019 drong dat land ook al door tot de finale maar verloor toen van Algerije, dat deze keer al in de groepsfase werd uitgeschakeld. Senegal won nooit eerder de Africa Cup of Nations en dat staat in schril contrast met de historie die zijn tegenstander van zondag heeft in dit toernooi. Egypte won de Afrika Cup zeven keer en is daarmee recordhouder. De laatste keer dat Egypte tot kampioen van Afrika werd gekroond was in 2010. De Afrikaanse Voetbal Confederatie kon zich, als het gaat om publiciteit, geen beter affiche wensen dan een finale tussen Salah en Mané. Bij Liverpool vormen deze twee topaanvallers samen een grote kwelling voor vrijwel elke tegenstander. Ze helpen elkaar regelmatig aan doelpunten bij hun club en hebben elkaar nodig om het beste uit zichzelf te halen. Nu staan ze, met hun land, tegenover elkaar.
Krachtsverhouding
Op papier moet ervan uitgegaan worden dat Senegal, opgeteld, een betere selectie heeft. Het team heeft een aantal topspelers die hun brood verdienen bij grote Europese clubs. Doelman Edouard Mendy van Chelsea, Kalidou Koulibaly van Napoli, Abdou Diallo en Idrissa Gana Gueye van Paris Saint Germain spelen een belangrijke rol in het huidige succes van Senegal. In de groepsfase kon Senegal niet echt indruk maken maar gelet op de vertoning in de halve finale lijkt het alsof dat team op het juiste moment piekt. Naast Salah heeft Egypte niet veel grote namen. De Farao’s, zoals het team van Egypte ook wordt genoemd, laten niet veel tegendoelpunten toe maar scoren zelf ook niet veel.
Hun ontmoetingen in de achtste, kwart en halve finale (tegen Marokko, Ivoorkust en Kameroen respectievelijk) konden pas na verlengingen beslist worden. Egypte heeft veel meer minuten gemaakt dan Senegal dat al zijn drie wedstrijden in de knock-out fase in reguliere speeltijd wist te winnen: 2-0 tegen Kaapverdie, 3-1 tegen Equatoriaal Guinea en 3-1 tegen Burkina Faso. Bovendien zal Senegal, wanneer zondag de finale begint, een dag meer rust hebben gehad dan Egypte. Gelet op deze factoren en de kracht van de individuele spelers heeft Senegal een duidelijk voordeel en kan zondag voor het eerst kampioen van Afrika worden. Egypte zal waarschijnlijk weer heel diep moeten gaan om zijn achtste AFCON-titel bij te schrijven. Hoe het uiteindelijk ook mag lopen, de finale van de 2022 editie van de Africa Cup of Nations zal mede dankzij Mané en Salah ongetwijfeld wereldwijde aandacht trekken.
