De Inter-Amerikaanse Instituut voor Landbouwsamenwerking (IICA) heeft Umeeda Switlo en haar dochter Nareena Switlo uitgeroepen tot Leiders van de Plattelandsontwikkeling in de Amerika’s. Met hun innovatieve onderneming Naledo, gevestigd in Belize, hebben zij een essentiële bijdrage geleverd aan de inkomensverbetering van honderden kleinschalige boeren in de regio. Als erkenning ontvangen zij de onderscheiding Soul of Rurality.
Umeeda Switlo, van oorsprong uit Oeganda, vluchtte in 1972 naar Canada. Na een carrière als ondernemer en milieu-expert belandde ze in Belize, waar ze het potentieel van wilde kurkuma (geïntroduceerd door Indiase arbeiders) ontdekte. De plant, rijk aan curcuminoïden, werd door lokale bewoners slechts beperkt gebruikt. Switlo zag mogelijkheden en richtte in 2016 samen met haar dochter Naledo op in Toledo, het zuidelijkste district van Belize.
Naledo produceert ‘Truly Turmeric’ – een pasta van kurkuma verrijkt met limoenschil, koudgeperste kokosolie en zwarte peper – naast verzorgingsproducten en dranken. De onderneming werkt inmiddels met zo’n 350 boeren, van wie circa 70% vrouw is. De boeren worden direct betaald en mogen geen chemische bestrijdingsmiddelen gebruiken. Naledo is daarmee een toonbeeld van sociale en ecologische verantwoordelijkheid.
De Switlo’s benadrukken dat hun onderneming niet alleen draait om economische winst, maar ook om gemeenschapsontwikkeling. Zo plant het bedrijf voor elke 100 pond aangekocht kurkumawortel een inheemse boom terug. De volledige managementstructuur van Naledo bestaat uit vrouwen, terwijl Umeeda zich nu ook inzet voor werkgelegenheid voor kansarme jongens in Belize, gezien de hoge criminaliteitscijfers onder jongeren.
Ondanks hun successen, botsen ze nog vaak op obstakels zoals financieringsproblemen voor machines en marketing. Zo kunnen ze nog geen grote contracten afsluiten met Amerikaanse ketens als Costco en Trader Joe’s wegens een gebrek aan productiecapaciteit.
Toch blijft de waardering vanuit IICA een enorme mijlpaal voor het moeder-dochter duo. “Voor mij betekent deze prijs meer dan een Oscar,” aldus een emotionele Umeeda Switlo, die haar werk met boeren omschrijft als haar grootste passie. “We willen de waarde van het plattelandsleven en de wijsheid van generaties landbouwers erkennen en versterken.”
