Memphis Depay vroeg enkele van de grootste Braziliaanse voetballers om advies over zijn volgende stap in zijn carrière. Eén van de sterren die hem aanmoedigde om naar Brazilië te komen, was Neymar.
Depay onthulde dit tijdens zijn eerste persconferentie voor Braziliaanse media. Depay, nu 30 jaar oud, staat achter zijn beslissing om zich aan te sluiten bij het Braziliaanse Corinthians. “Brazilië is het Mekka van het voetbal”, verklaarde hij enthousiast. “Hier wordt het mooiste spel ter wereld gespeeld, o jogo bonito.”
Depay gaf toe dat zijn keuze voor Brazilië, en met name voor Corinthians, niet voor de hand lag. “Veel Braziliaanse spelers kiezen juist voor Europa”, zei hij via zijn tolk. Het is zeldzaam dat een Europese speler van zijn kaliber de omgekeerde weg kiest. Toch voelde Depay dat hij op een keerpunt in zijn carrière stond. “Er kwamen geen grote Europese clubs op me af, dus vroeg ik mezelf af: wat kan ik doen om weer gelukkig te worden?” Ondanks het beperkte Europese inzicht in het Braziliaanse clubvoetbal, vertrouwde Depay op zijn intuïtie toen Corinthians zich bij hem meldde. “Ik besloot mijn hart te volgen. Alles in het leven gebeurt met een reden, en deze stap voelt juist.”
Vanaf het moment dat hij in São Paulo aankwam, voelde Depay zich meteen thuis. “De warmte die ik hier ervaar, heb ik nog nergens anders gevoeld. Natuurlijk ben ik hier voor het voetbal, maar ik hou ook van hoe de mensen hier het leven omarmen. Dit voelt nu al geweldig.”
Hoewel hij zich bewust is van de hoge verwachtingen van de Corinthians-aanhang, die de club liefkozend Timão (Grote Club) noemt, blijft hij nuchter. De club staat onder de degradatiestreep en verkeert in grote financiële problemen, maar Depay wordt door veel fans gezien als de redder. Ondanks een schuld van 340 miljoen euro, is Depay al de negentiende speler die dit jaar is aangetrokken. Voorzitter Augusto Melo hintte zelfs op verdere versterkingen, met name Sergio Ramos, de 38-jarige verdediger die momenteel zonder club zit.
Depay heeft niet alleen sportieve doelen in Brazilië. Hij wil ook een inspiratiebron zijn voor de Braziliaanse jeugd. “Of je nu rijk bent of uit een favela komt, we zijn allemaal mensen. Ik wil laten zien dat je, ongeacht je achtergrond, je dromen kunt verwezenlijken.” Of hij zijn debuut kan maken in de halve finale van de Copa Sudamericana tegen Fortaleza op 17 september, durft hij niet te zeggen. “Ik moet realistisch zijn. Sinds het EK heb ik geen wedstrijden meer gespeeld. Het is aan de medische staf om te bepalen wanneer ik fit genoeg ben.”
