Hevige overstromingen in het noorden van Thailand hebben niet alleen de lokale bevolking, maar ook olifanten zwaar getroffen. Enkele van deze majestueuze dieren, die in het Elephant Nature Park in Lampang verbleven, zijn omgekomen nadat ze op de vlucht waren geslagen voor het snel stijgende water. Het natuurpark bevindt zich in een van de zwaarst getroffen regio’s.
Eerder deze week werden al meer dan drieduizend dieren, waaronder 117 olifanten, uit het park geëvacueerd. Ondanks de verplaatsing naar hoger gelegen gebieden, werden de olifanten alsnog verrast door de plotselinge en heftige overstromingen. Dertig olifanten raakten vermist.
Reddingswerkers, vrijwilligers en mahouts – lokale olifantenverzorgers – zetten alles op alles om de dieren te redden, maar de extreme weersomstandigheden en de moeilijk bereikbare gebieden maakten de reddingsoperatie uiterst uitdagend. Vanochtend werd het lichaam van de olifant Pang Fah Sai, die door de rivier was meegesleurd, gevonden. Ook een andere olifant, Pang Ploy Thong, die blind was en het water niet kon trotseren, overleefde de overstroming niet.
Ondanks de tegenslagen werden de overige vermiste olifanten, waaronder tien agressieve mannetjes, uiteindelijk gelokaliseerd met behulp van helikopters en infraroodcamera’s. Ook een groot aantal runderen en buffels is nog steeds vermist in de regio Lampang. Saengduean Chailert, oprichter van het Elephant Nature Park, zei dat het park nu de toestand van de overlevende olifanten onderzoekt. “We hadden nooit kunnen vermoeden dat zelfs de hoger gelegen gebieden niet veilig zouden zijn”, vertelt ze. “Het is hartverscheurend om te zien hoe het water tot aan de daken van de verblijven reikte en de dieren meesleepte.”
Het noorden van Thailand kampt al weken met hevige regenval en aardverschuivingen. De Ping-rivier in Chiang Mai bereikte een recordhoogte van 5,3 meter, de hoogste stand in vijftig jaar. Belangrijke economische gebieden in de stad zijn opnieuw zwaar getroffen, waardoor veel bedrijven die zich net aan het herstellen waren van eerdere overstromingen opnieuw schade oplopen. Ondertussen zijn de autoriteiten begonnen toeristen te evacueren naar veiligere locaties, hoewel sommige hotels open blijven om de bezoekers op te vangen die ervoor hebben gekozen te blijven.
