Van Paramaribo naar platinum: De wereldreis van Serge “Sergical” Tsai

Vandaag de dag is Tsai een van de meest gevraagde mixing engineers ter wereld. Als Chief Engineer bij Platinum Sound Recording Studio in New York werkte hij met de groten der aarde: Shakira, Beyoncé, Wyclef Jean, Kanye West, Mary J. Blige, Akon, Lauryn Hill, de lijst is indrukwekkend lang. Maar achter al dat succes schuilt een man die zijn Surinaamse wortels nooit is vergeten.

De eerste noten

Zijn muzikale verhaal begon niet in een miljoenenstudio, maar thuis in Suriname. “Ik was altijd bezig met geluid”, vertelt Serge. “Ik speelde, zong, en was nieuwsgierig naar hoe muziek écht werkt”. In die tijd bestond er nauwelijks moderne opnameapparatuur in Suriname. “We improviseerden veel. Maar dat leerde me creatief te zijn met weinig middelen. Als je leert om met beperkte middelen iets goeds te maken, wordt dat later je kracht”.
Die kracht bleek van onschatbare waarde toen hij zijn pad naar de Verenigde Staten vond. Met een koffer vol dromen en een oor dat al jaren getraind was op muzikaliteit, begon hij aan een avontuur dat zijn leven zou veranderen.

New York: het mekka van muziek

In New York kwam hij terecht in een wereld die even overweldigend als inspirerend was. “Ik wist dat ik niet alleen moest opvallen door wat ik kon, maar vooral door wat ik hoorde. Ik heb geleerd dat techniek belangrijk is, maar gevoel is alles”.

Zijn unieke stijl, die hij zelf “Sonic Air Bending”® noemt, combineert de warmte van oude analoge klanken met de precisie van moderne digitale technologie. “Voor mij is mixen als schilderen met geluid”, legt Serge uit. “Je buigt luchtgolven, je creëert ruimte, emotie, sfeer. Elke frequentie is een penseelstreek”.
Die benadering leverde hem niet alleen miljoenen streams op, maar ook meerdere platina en gouden platen, en uiteindelijk een Grammy Award. Toch blijft hij bescheiden. “Muziek is teamwork. Ik ben dankbaar dat ik mag bijdragen aan het geluid van deze generatie”.

De Surinaamse ziel in elke mix

Hoewel hij al jaren in de Verenigde Staten woont, voelt Serge zich nog steeds sterk verbonden met zijn geboorteland. “Suriname zit in mijn DNA”, zegt hij glimlachend. “Ik draag het altijd met me mee, in hoe ik denk, hoe ik hoor, hoe ik leef”.

Hij vertelt dat zijn Surinaamse achtergrond hem een unieke gevoeligheid heeft gegeven voor ritme en groove. “We groeien op met zoveel invloeden: Hindoestaans, Creools, Javaans, Chinees, inheemse klanken. Dat is goud waard voor een producer of engineer. Surinaamse muziek leert je luisteren naar complexiteit”.
Op de vraag of hij ooit terugkeert naar Suriname, antwoordt hij zonder aarzeling: “Zeker. Suriname is thuis. Ik ben er nog steeds mee verbonden, en ik kom graag terug wanneer ik kan. Er zit zoveel talent daar. Ik zou graag meer jonge mensen helpen om hun sound te ontwikkelen”.

Een mentor met een missie

Naast zijn drukke werk als engineer is Serge ook mentor voor jonge producers en technici. “Ik geloof dat kennis pas echt waarde heeft als je het deelt”, zegt hij. “Veel jongeren willen snel beroemd worden, maar ze vergeten de basis: luisteren, begrijpen, oefenen. Dat is wat het verschil maakt tussen een goede en een legendarische engineer”. Hij houdt ervan om nieuwe generaties te begeleiden, niet alleen technisch, maar ook mentaal. “Muziek is niet alleen wat je hoort, het is wat je voelt. En als je leert luisteren naar je hart, dan hoor je beter”.

Familie en toekomst

Over zijn privéleven is Serge doorgaans bescheiden, maar hij deelt dat zijn familie hem veel steun geeft. “Ik heb kinderen en ja, muziek stroomt ook door hun aderen”, lacht hij. “Maar ik wil niet dat ze me kopiëren. Ik wil dat ze hun eigen pad vinden, hun eigen stem ontdekken”.

Toch ziet hij het als een zegen als zijn kinderen later iets in de creatieve wereld doen. “Of het nu muziek is, kunst of iets anders zolang het uit passie komt, is het goed”.

Een blik vooruit

Wat de toekomst betreft, blijft Serge gedreven en nieuwsgierig. “Er is nog zoveel te leren. Technologie verandert, maar de emotie blijft. Mijn doel is om die menselijke connectie in geluid te blijven bewaren”.
Hij droomt ervan om ooit een groter platform te creëren voor Surinaamse muzikanten die internationaal willen doorbreken. “We hebben zoveel talent. Het is tijd dat de wereld Suriname ook hoort, niet alleen via mij, maar via de nieuwe generatie”.

Redactionele noot

Ik heb Serge leren kennen via de heer Henry Mac-Donald, die destijds ambassadeur van Suriname was bij de Verenigde Naties in New York. Sindsdien ben ik altijd onder de indruk gebleven van zijn bescheidenheid, ondanks zijn indrukwekkende staat van dienst in de internationale muziekindustrie. Dit gesprek is in zijn geheel in het Engels gedaan.

Een moment dat me bijzonder is bijgebleven, was tijdens mijn radioperiode bij SCCN. Ik belde Serge op (Skype), en toevallig was hij op dat moment bezig in de studio met niemand minder dan Chris Brown, Migos en French Montana aan hun track “Hold Up”. Met trots kan ik zeggen dat we in Suriname het nummer als eersten mochten draaien, nog voordat het wereldwijd werd uitgebracht. In de loop der jaren deelde hij met mij ook talloze foto’s uit zijn werk, momenten met grootheden als Snoop Dogg, Mary J. Blige, Shakira en vele anderen.

Serge’s reis is een ode aan Surinaams talent, en een krachtige herinnering dat groot succes geen afstand hoeft te betekenen van je oorsprong. Zelfs in een tijdperk vol autotune en algoritmen blijft het hart van muziek kloppen op de maat van menselijke emotie.