Sean “Diddy” Combs heeft bij een federaal hof van beroep verzocht om zijn vrijlating uit de gevangenis en het vernietigen van zijn veroordeling op twee prostitutie-gerelateerde feiten. De Amerikaanse muziek- en entertainmentmagnaat zit een celstraf uit van 50 maanden.
In een versnelde beroepsprocedure stelt zijn advocaat Alexandra Shapiro dat Combs onjuist is veroordeeld en dat het gedrag waarvoor hij is aangeklaagd, volgens de verdediging, niet strafbaar zou moeten zijn. Zij noemt de opgelegde gevangenisstraf onwettig, ongrondwettelijk en een verkrachting van het rechtssysteem. Mocht het hof de veroordeling niet volledig vernietigen, dan vraagt zij in elk geval om herziening van de straf.
Het Openbaar Ministerie van het Southern District of New York, dat de zaak tegen Combs heeft geleid, onthield zich van commentaar op het beroepsverzoek bij het federale hof in het Second Circuit.
Veroordeeld voor vervoer ten behoeve van prostitutie
Combs werd eerder dit jaar door een jury vrijgesproken van de twee zwaarste aanklachten: samenzwering tot afpersing (racketeering conspiracy) en mensenhandel (sex trafficking). Wel werd hij schuldig bevonden aan twee feiten van vervoer om aan prostitutie deel te nemen, op basis van de zogeheten Mann Act, een federale wet die grensoverschrijdend vervoer voor prostitutie strafbaar stelt.
Tijdens het spraakmakende proces verklaarden onder anderen zijn ex-vriendin Cassie Ventura en een andere vrouw, die als “Jane Doe” getuigde. Zij beschuldigden Combs ervan hen te hebben mishandeld en gedwongen om deel te nemen aan zogenoemde “freak-offs” met mannelijke escorts. Federale aanklagers stelden dat Combs zijn vermogen, invloed en de dreiging van geweld gebruikte om vrouwen tot ongewenste seksuele handelingen te bewegen.
Mislukte poging tot nieuw proces
Na zijn veroordeling vroeg Combs in september aan rechter Arun Subramanian om vrijspraak of een nieuw proces. Zijn advocaten betoogden dat de Mann Act onjuist was toegepast in de vervolging tegen hem. Die poging strandde: de rechter wees het verzoek af.
Bij de latere strafoplegging pleitte de verdediging voor een korte celstraf, die neer zou komen op “time served” en daarmee een snelle vrijlating mogelijk zou maken. Het Openbaar Ministerie vond dat Combs minstens 11 jaar gevangenisstraf moest krijgen.
Uiteindelijk legde de federale rechter Combs een gevangenisstraf van ruim vier jaar (50 maanden) op. Subramanian gaf aan wel rekening te hebben gehouden met Combs’ maatschappelijke bijdragen en de vele steunbetuigingen van familie en vrienden, maar benadrukte dat “een geschiedenis van goede daden uw strafblad niet uitwist”.
Beroep: rechter ging te ver bij strafoplegging
In het nieuwe beroepsschrift stelt Combs’ verdediging dat rechter Subramanian de federale richtlijnen voor strafoplegging niet correct heeft toegepast. Volgens advocaat Shapiro heeft de rechter recente richtlijnen genegeerd en is bij het bepalen van de straf toch rekening gehouden met gedragingen waarvoor de jury Combs juist had vrijgesproken.
De verdediging verwijt de rechter dat hij zich zou hebben gedragen als een “dertiende jurylid” en noemt de straf draconisch.
Voorafgaand aan de strafoplegging richtte Combs zich nog tot Cassie Ventura en “Jane”, aan wie hij zijn excuses aanbood. “Mijn gedrag was walgelijk, beschamend en ziek”, zei hij. “Ik ben mezelf kwijtgeraakt in excessen en mijn ego”.
Civiele zaken lopen door
Los van de strafzaak ziet Combs zich geconfronteerd met tientallen civiele procedures. In die zaken wordt hij beschuldigd van onder meer seksueel misbruik, verkrachting en seksuele uitbuiting. In verschillende aanklachten wordt gesteld dat hij zijn bekendheid en macht gebruikte om vermeende slachtoffers tot zwijgen te brengen door middel van dreigementen. In sommige zaken wordt ook beweerd dat Combs of mensen uit zijn entourage slachtoffers zouden hebben gedrogeerd op feestjes voorafgaand aan de vermeende misdrijven.
Woordvoerders van Combs hebben herhaaldelijk laten weten dat hij nooit iemand seksueel heeft misbruikt of verhandeld – geen man, geen vrouw, geen volwassene en geen minderjarige. De uitkomst van het hoger beroep zal bepalen of zijn veroordeling in stand blijft, wordt aangepast of geheel van tafel gaat.
