Als er één ding duidelijk is geworden in de groepsfase van AFCON 2025, is het dat Senegal en Marokko op een eliteniveau acteren binnen de Afrikaanse voetbalconfederatie. Maar ook Nigeria, dat het WK misliep, oogde in de ontmoeting tegen Oeganda een maatje te groot voor de tegenstander. Nu al is bekend dat de nummers drie van de groepen C, D, E en F als vier beste nummers drie doorgaan naar de achtste finales.
Dag tien van AFCON 2025 begon met de derde groepswedstrijden in Groep C: Oeganda – Nigeria en Tanzania – Tunesië. Nigeria was na twee overwinningen al zeker van een plaats in de volgende ronde en kon met een gelijkspel de eerste plaats in de groep veiligstellen. De Super Eagles lieten er echter geen twijfel over bestaan dat ze titelaspiraties hebben.
Met een duidelijke uitstraling van superioriteit werd Oeganda dinsdag met 1–3 aan de kant gezet, onder meer dankzij twee treffers van middenvelder Raphael Onyedika (Club Brugge). Het was een ongelijke strijd, met een indrukwekkend Nigeria tegenover een tegenstander die in alle opzichten tekortschoten. De krachtsverhoudingen werden nog schever na een rode kaart voor Omar Salim. Oeganda tuimelde daarmee uit het toernooi. Nigeria gaat als nummer één in Groep C door, met de volle buit uit drie duels: 9 punten.
Ook de landen in het andere duel, Tanzania en Tunesië, plaatsten zich voor de knock-outfase. Zij speelden onderling met 1–1 gelijk, in een ontmoeting die niet bol stond van de actie. Beide ploegen wisten dat als ze het veilig speelden, ze allebei zouden doorgaan – en daar draait het uiteindelijk voor alle landen om. Tunesië eindigde als nummer twee met 4 punten. Tanzania werd derde en mag met 2 punten uit drie ontmoetingen mee naar de achtste finales.
Rond 16.00 uur was het tijd voor de laatste twee duels in Groep D: Benin – Senegal en Botswana – Congo-Kinshasa. Als er één land moet worden gezien als een onberekenbare en mogelijk bepalende factor, dan is het wel Congo-Kinshasa. Met een ruime zege, gecombineerd met een gunstige uitslag in de andere wedstrijd, kon het zelfs nog groepswinnaar worden.
Congo-Kinshasa deed wat het moest doen en zette Botswana met 0–3 opzij, mede dankzij twee treffers van veteraan Gaël Kakuta. Daarmee bleek de tweede plaats in de groep uiteindelijk het maximaal haalbare, want Senegal schoot er zelf ook drie binnen tegen Benin. Senegal en Congo-Kinshasa eindigden beiden met 7 punten, maar Senegal werd groepswinnaar op basis van een beter doelsaldo.
Het krachtsverschil in de ontmoeting tussen Senegal en Benin was aanzienlijk. Senegal lijkt uit te groeien tot een Afrikaanse voetbaldynastie in wording, zoals Nigeria en Kameroen dat lang zijn geweest. Zelfs nadat aanvoerder en defensieve rots Kalidou Koulibaly bij een 0–2 stand met rood van het veld werd gestuurd – na een voor zijn doen ongewoon gevaarlijke overtreding – bleef Senegal relatief eenvoudig de bovenliggende partij. De voorsprong werd zelfs uitgebreid naar 0–3 via een strafschop. Benin mag als een van de beste nummers drie toch door, met in totaal 3 punten.
Woensdag 31 december vallen de beslissingen in de groepen E en F. In Groep E is al duidelijk dat de nummers één tot en met drie doorgaan naar de achtste finales. De huidige stand: 1. Algerije, 6 punten; 2. Burkina Faso, 3 punten; 3. Soedan, 3 punten; 4. Equatoriaal-Guinea, de stuntploeg van AFCON 2023, met 0 punten. De uiteindelijke rangschikking wordt bepaald op basis van de laatste groepswedstrijden.
Groep E opent de speeldag met de duels Algerije – Equatoriaal-Guinea en Burkina Faso – Soedan. Met name het tweede duel belooft interessant te worden. Beide ploegen zullen waarschijnlijk voor de overwinning gaan om de tweede plek te veroveren. De nummer twee krijgt op papier een makkelijkere tegenstander in de achtste finales dan de nummer drie.
Groep F sluit om 16.00 uur de groepsfase af met twee aantrekkelijke affiches: Gabon – Ivoorkust en Mozambique – Kameroen. Ook in deze groep is al zeker dat de nummers één tot en met drie de groepsfase overleven. De stand: 1. Ivoorkust, 4 punten; 2. Kameroen, 4 punten; 3. Mozambique, 3 punten; 4. Gabon, 0 punten. De eindrangschikking moet nu nog worden bepaald. Alle drie landen die overgaan, kunnen nog als nummer één eindigen.
Titelverdediger Ivoorkust, opnieuw een van de topfavorieten, lijkt op papier de makkelijkste tegenstander te hebben in vergelijking met Kameroen en Mozambique. Maar zowel Ivoorkust als Kameroen als Mozambique zal vol voor de winst gaan om de eerste plek veilig te stellen. Voor Ivoorkust geldt dat het minimaal de prestatie van Kameroen en/of Mozambique moet evenaren om groepswinnaar te worden. Kameroen krijgt het vermoedelijk een stuk lastiger tegen Mozambique, dat – met een meevaller in de andere wedstrijd – zelf ook nog eerste kan worden.
