In de hele wereld, en zeker ook in Suriname, gaan voetbalfans weer eens smullen als dinsdag de ronde van zestien, zeg maar de achtste finales, van de beste clubcompetitie van de wereld, de UEFA Champions League van start gaat. De eerste wedstrijddag van de knock-out fase begint direct met de klapper PSG tegen CL record kampioen Real Madrid. Een analyse van de eerste vier duels. Er waren verschillende spraakmakende verhaallijnen in de groepsfase van het 2021-22 seizoen van de Champions League. Mogelijk is de meest opvallende dat het grote en ooit eens door tegenstanders zo gevreesde Barcelona, voor het eerst in zestien jaar, al in de groepsfase werd uitgeschakeld. Voor FC Barcelona, maar ook voor de UEFA, is het ontbreken van Barcelona in de ronde een onbekende situatie.
Maar de afwezigheid van de Catalaanse club wordt ingevuld door een paar interessante nieuwe gezichten zoals Lille, de verrassende kampioen vorig seizoen in Frankrijk, het kleine maar dappere Red Bull Salzburg uit Zwitserland en Villareal de brutale, Spaanse kwelgeest die zich niet stoort aan zijn status van dwergclub in wedstrijden tegen de reuzen van Europa . Misschien kan één van deze dwergen zorgen voor een stunt om zo alle voorspellingen onbruikbaar te maken.
Dinsdag 15 Februari Paris Saint Germain (Frankrijk) vs Real Madrid (Spanje) PSG vs Real Madrid.
De huidige semi-kampioen van Frankrijk, PSG, is op papier een superclub geworden nadat Lionel Messi een gedwongen transfer maakte van zijn geliefde Barcelona naar Parijs. Maar dat is geen nieuws. PSG, met zijn steenrijke eigenaren, jaagt al jaren op de Champions League-titel en heeft na Neymar en Kylian Mbappe nu dus ook Messi aangetrokken. PSG wacht, ondanks de miljarden die zijn uitgegeven in de afgelopen seizoenen, nog steeds op zijn eerste CL-kroon. Met de toevoeging van Messi zou het seizoen 2021-22 bij uitstek het voetbaljaar moeten zijn waarin PSG zich voegt bij het handjevol clubs dat dit toernooi won. Maar, er is wel een groot obstakel, namelijk Real Madrid. Geen enkele club heeft zo vaak de hoogste Europese clubcompetitie gewonnen als de Spaanse Koninklijke, dertienmaal. En ook dit seizoen maakt Real Madrid indruk. Eind vorig seizoen liet de leiding van Madrid, tegen alle verwachtingen in, clubicoon Sergio Ramos (PSG) en zijn Raphael Varane (Manu), beiden centrale verdedigers, vertrekken. Experts voorspelden problemen voor Real maar het gat dat achterbleef in de verdediging werd meer dan voldoende ingevuld door David Alaba, die overkwam van Bayern Munchen en zijn partner Eder Militao. Real Madrid draait goed dit seizoen in de Spaanse competitie, al viel het iets terug in januari.
Vooral aanvallend maakt Real indruk met onder anderen aanvaller Vinicius Junior, die nu laat zien waarom Real US dollar 45 miljoen voor hem betaalde als 17-jarig talent. Maar, met Messi heeft PSG één van de grootste anti-Real Madrid wapens in haar team. Messi speelde 16 seizoen voor Barcelona, Real Madrids aartsrivaal in Spanje en Messi heeft nu dus de kans om de club uit de Spaanse hoofdstad weer eens pijn te doen. Ramos, die ook min of meer gedwongen Madrid moest verlaten, kan ook wraak nemen op zijn oude club, nu hij speelt voor PSG. Beide clubs zijn koploper in hun competitie, maar op papier heeft PSG misschien iets meer in huis om in de twee wedstrijden (uit en thuis) dit onderling duel te beslissen. Echter, Real Madrid is bijna synoniem met de Champions League en zij hebben een speciale band met dit toernooi. Conclusie, het kan beide kanten uit. Persoonlijke fouten, onverwachte rode kaarten, of de extra motivatie van bijvoorbeeld Messi zouden de beslissende factor kunnen zijn. Experts geven PSG 49 procent kans om te winnen en Real Madrid 26 procent.
Sporting FC (Portugal) vs Manchester City (Engeland)
Alle clubs die de ronde van zestien bereiken in de Champions League moeten serieus genomen worden, maar bepaalde matchups zijn al voor het eerste duel begint min of meer een bekeken zaak. Dat is nu ook het geval bij de confrontatie Sporting vs ManCity. Kort: Mancity, verliezend finalist het vorig CL-seizoen, is een van de best geoliede voetbalmachines die ooit in elkaar is gezet. De blauwe club van Manchester leidt in de Engelse Premier League, en dat is niet per toeval. Als er een club is die elke tegenstander van het veld kan spelen is het wel Manchester City. Zelfs tegenstanders die goed spelen, verliezen van Manchester City. Algemeen is de verwachting dat, met alle respect, Sporting niet veel gaat kunnen doen om de regerend kampioen van Engeland te stoppen. Dat is terug te zien in de projecties: City heeft 69 kans om te winnen, Sporting 12 procent, volgens experts. Ja, voetbal wordt gespeeld op het veld maar er zijn van die gevallen die nog voor de bal begint te rollen, min of meer beslist zijn. Sporting tegen Mancity is zo een matchup. Conclusie: alleen als bijvoorbeeld de helft van de selectie van ManCity Covid zou krijgen, maakt Sporting kans om over twee wedstrijden de huidige koploper in de Engelse Premier League te verslaan. Bovendien, bij ManCity zijn ze geobsedeerd als het gaat om het winnen van hun eerste Champions League-titel, om hun status als voetbalreus te bevestigen. Dat maakt de kans dat Sporting zorgt voor een stunt, nog een stuk kleiner.
Woensdag 16 februari RB Salzburg (Zwitserland) vs Bayern München (Duitsland) is ook een onderlinge confrontatie die op papier een hoogst ongelijke strijd is. Salzburg, onderdeel van de Red Bull sport multinational, is een aantrekkelijke kleine club die veel technologie en data inzet om spelers en de spelersgroep beter te maken. Zij bereikten dit seizoen voor het eerst de knock-out fase van de CL. Daar staan ze tegenover een van de reuzen van Europa, Bayern Munchen dat voor het laatst nog de CL won in het seizoen 2020-21. Bayern kreeg in de zomer de jonge Julian Nagelsmann als nieuwe coach en hij maakte een goed team nog beter. De Duitse recordkampioen – die won de Champions League in totaal al zes keer- had weliswaar een slechte generale repetitie. In het weekend werd hij verrassend door VFL Bochum met 4-2 afgedroogd in de Duitse Bundesliga. Maar zo een nederlaag werkt eigenlijk in het nadeel van RB Salzburg, omdat het verlies Bayern alleen maar extra motivatie geeft om de eerstvolgende ontmoeting overtuigend te winnen. Bovendien weet Bayern’s doelpuntenmachine Robert Lewandowski van geen ophouden en verbreekt het ene na het andere record. Conclusie: Bayern wint overtuigend over twee duels. Dat is terug te zien in de winkansen die beide clubs krijgen: RB Salzburg 12 procent, Bayern 71 procent. Internazionale (Italië) vs Liverpool (Engeland)
De wedstrijd waar woensdag ongetwijfeld de meeste aandacht naar toe zal gaan is die in Milan tussen Inter, kampioen en de huidige koploper van Italië en Liverpool, semi-kampioen en de huidige nummer twee in de Engelse Premier League. Inter won de Champions League voor het laatst in 2010 en Liverpool in 2019. Op papier twee reuzen die bijna garant staan voor twee interessante ontmoetingen. Inter wist zijn aartsrivaal Juventus, die negen seizoenen achtereen kampioen werd van Italië, vorig seizoen te onttronen. Maar op papier heeft Liverpool meer in huis om als winnaar uit de bus te komen na twee duels. De Reds uit Engeland draaien goed en hebben hun twee sterren, Sadio Mané en Mohamed Salah, terug na hun afwezigheid van enkele weken in verband met de African Cup of Nations. Mané werd kampioen met Senegal door in de finale Egypte van Salah te verslaan. Met deze twee namen en de Portugese international Diogo Jota in bloedvorm, moet Liverpool gezien worden als de club met de meeste kans om de confrontatie met Internazionale te winnen. Maar Italiaanse clubs staan bekend om hun slimme tactieken tegen beter geachte tegenstanders. Als Inter in beide wedstrijden een manier vindt om de aanvalskracht van Liverpool te controleren, maakt het misschien een kans. Het probleem is wel dat Liverpool zoveel wapens heeft dat het bijna onmogelijk zal zijn voor Inter om allemaal af te stoppen. Op papier krijgt Internazionale 28 procent kans om te winnen en Liverpool 45 procent, wat een realistische weergave is van de krachtsverhoudingen.
Als er zich geen dramatische ontwikkelingen voordoen moet Liverpool de ronde van 16 als winnaar kunnen afsluiten. Volgende week, op 22 en 23 februari, worden de volgende vier wedstrijden in de ronde van 16 gespeeld. Chelsea (Engeland) vs Lille (Frankrijk), Villareal (Spanje) vs Juventus (Italië), Atletico Madrid (Spanje) vs Manchester United (Engeland), Ajax (Nederland) vs Benfica (Portugal).
