Charice van Loon sleepte op zaterdag 9 augustus in de Congreshal de hoofdprijs in de wacht bij de zevende editie van de ‘National Happy English Spelling Bee,’ en haalde daarmee tegelijkertijd voor Grace Schneiders Howard M.U.L.O. 2 in Nieuw Nickerie, de wisseltrofee binnen.

“Ik hoorde mijn naam en dacht ‘is dit echt, zijn ze serieus? Ik had het niet verwacht en was echt verrast. Ik keek naar mijn klasgenoten en mijn leerkracht, die hadden een ‘big smile’ en keken trots naar me, dat maakte me zo blij.” Dit ging allemaal door Charice heen na de bekendmaking dat zij de spelwedstrijd had gewonnen. Ze mocht de trofee ‘1st place Happy Spelling Bee English Competition 2025’ in ontvangst nemen.

De reis vanuit het westen naar de hoofdstad vond ze best een uitdaging maar achteraf de moeite waard. Niet alleen vanwege het behaalde resultaat, maar ook omdat ze “veel geweldige mensen” heeft kunnen ontmoeten. Tijdens de eerste en tweede ronde was ze erg zenuwachtig, bij de derde ging het al veel beter. De resterende drie waren ‘smooth sailing’ (een fluitje van een cent). Ze had moeite met slechts twee woorden, waarvan ze bij een de betekenis goed had maar de spelling fout. “Ik was erg nerveus maar riep mezelf tot orde en zei: ‘ik moet doorstoten,’ want mijn school doet na tien jaren mee en staat achter me dus ik moet iedereen trots maken.” En dat is precies wat er gebeurde.

Charice deed voor het eerst mee aan de Spelling Bee. De voorbereidingen startten twee maanden geleden. Klasgenoten hielpen mee door Engelse woorden te zoeken, met haar te delen en samen te oefenen. Zelf schreef Charice elke dag woorden op, die ze in de avond las en herlas. Engels is een favoriet vak waar ze bij het mulo-examen goed mee scoorde, dus was het ‘easy peasy’ (een makkie). Over het geheel is ze dik tevreden, ze keek haar ogen uit en besefte dat het hard werken is.

Ze is de organisatie van deze spelwedstrijd dankbaar, omdat het scholieren niet alleen de gelegenheid geeft hun kennis en vaardigheid in de Engelse taal op te krikken, maar hen ook traint in het spreken op een podium voor een publiek. De wisseltrofee ‘Happy Spelling Bee English Competition Champion’ is zaterdagavond mee teruggereisd, en nu in handen van de Schneiders Howard 2 muloschool.

Monique Brown nam in het initiatief voor deze spelwedstrijd na het zien van de film ‘Akeelah and the Bee,” met Keke Palmer en Laurence Fishburne. Akeelah, een 11-jarig getalenteerd meisje uit een disfunctioneel gezin, staat op het punt te stoppen met school. Ze ontdekt dan dat ze een groot talent heeft voor spelling en doet mee aan een spellingwedstrijd. Brown raakte hierdoor geïnspireerd en besloot dit ook in Suriname te organiseren om de Engelse taal te stimuleren onder scholieren.

“De visie hierachter is om het Engels als tweede taal in Suriname in te voeren. Met de beheersing van deze taal gaan er deuren open binnen de Caribische regio. Onze jongeren kunnen dan optimaal gebruikmaken van de Caricom Open Market.” Een ander gebied waar ze hier voordeel van zullen halen is bij vervolgopleidingen, meent Brown. De Spelling Bee helpt die barrière te overbruggen. “Hoe meer ze de Engelse taal beheersen, hoe meer perspectieven ze hebben om in het hoger onderwijs te participeren. En met het oog op de globalisatie in de wereld en de voortschrijdende technologie, is deze taal een pré.”

Ze vindt dat men zich in ons land niet voldoende realiseert hoe cruciaal zo een visie is en het belang van de voordelen op lange termijn niet beseft. “Ik zou dit graag anders willen hebben, meer belangstelling vanuit de media en absolute aandacht van de overheid.”

Brown kijkt met trots terug op de afgelopen periode sinds de start in 2013. Met wat onderbrekingen, waaronder de Covid-19 pandemie, pakte zij met haar team van de Stichting Leren voor een Goede Toekomst, het geheel vorig jaar weer op. Ze was zelf niet de taal machtig, maar zette desondanks haar idee om in praktijk. Ze wilde dat haar eigen kinderen, maar ook die van anderen het Engels leerden kennen en machtig werden. Ze liet zich niet tegenhouden door onkunde en de onzekerheid die daarmee gepaard ging, maar pakte de studie op en verzorgt sinds enkele jaren nu zelf Engels op VOJ-niveau.

Door de jaren heen raakt ze er steeds meer van overtuigd dat ze toen de goede weg ingeslagen is. “Wanneer ik kinderen in Suriname observeer, merk ik dat ze bijna allemaal bezig zijn met Engels. Ieder heeft wel zusjes, nichtjes etc. die het spreken tijdens het spelen, ze horen het via televisieprogramma’s en spreken het na, ‘the next generation is ready for English.’”

De ‘National Happy English Spelling Bee’ 2025 viel deze keer samen met twee nationale feestdagen. Maar ondanks de drukte in zowel het verkeer als de omgeving was de Congreshal gevuld met familie, schoolgenoten en leerkrachten van de participanten, en was het gejuich duidelijk te horen.