Ze had het echt niet verwacht, maar tijdens het grootste onderwijscongres van de universiteiten van Brazilië in Genève kreeg Marie Levens erkenning voor haar jarenlange inzet in de regio.
De oud-minister van Onderwijs, Wetenschap en Cultuur (OWC) kreeg een award tijdens The XVI General Assembly and the Xlll International Seminar of the International Cooperation Group of Brazilian Universities (GCUB) dat werd gehouden van 23 tot en met 27 oktober. Levens was op dit congres een van de sprekers.
“Het onderwerp waar ik het over had was de uitdaging die vluchtelingen op de verschillende universiteiten in de wereld, in de regio Latijns-Amerika en het Caribisch Gebied vormen. Veel universiteiten hebben te maken met vluchtelingen die ook recht hebben op hoger en wetenschappelijk onderwijs en de vraag waarmee de universiteiten zitten: hoe daarmee om te gaan”, zegt Levens die deelnam als internationaal erkende onderwijskundige. Ze heeft met haar presentatie getracht een bijdrage te leveren aan het formuleren van beleid op dit onderwerp. Het thema van GCUB was dit jaar ‘Higher education for a Global Citizenship’.
“Maar,” zegt ze kalm, “de award die ik kreeg, had minder te maken met het vluchtelingenvraagstuk.” Levens kreeg de eervolle onderscheiding voor het werk dat ze gedurende het 15-jarig bestaan van de CGUB heeft gedaan. In haar functie als directeur van het departement Human Development, Education and Culture bij de Organisatie van Amerikaanse Staten OAS, een functie die zij 10 jaar vervulde, konden de Latijns-Amerikaanse en Caribische regio op haar rekenen. Ze kreeg de onderscheiding bij de openingsceremonie van het congres. Het werd aan Levens overhandigd door professor doctor Emmanuel Zagury Tourinho, die president is van de Associatie van Braziliaanse Universiteiten en rector of the Universidade Federal do Para (UFPA) in Brazilië. Er klonk daarbij een daverend applaus van de aanwezigen.
Levens werd door de organisatie bedankt voor haar leiderschap op het gebied van onderwijs in de 34 staten van de OAS. “In mijn werk heb ik ervoor mogen zorgen dat de 34 ministers van Onderwijs steeds op tijd bij elkaar kwamen om de ontwikkelingen, problemen en oplossingen te bespreken. Ook nu ben ik aan de zijde van de OAS betrokken bij het voorbereiden van de volgende Ministers van Onderwijs-vergadering die in Ecuador zal plaatsvinden.” Levens heeft leiding gegeven aan het grootste programma van de OAS. Daarbij konden een paar honderd studenten uit de regio studeren aan grote universiteiten in onder meer Brazilië, Mexico, Colombia, de Caribische regio, Canada, de USA, China, India en nog veel meer landen.
“Mijn sterke internationale team en ik zorgden ervoor dat er studiebeurzen kwamen en dat de jongeren konden studeren om niet alleen het kader in Latijns-Amerika en de regio te versterken, maar ook om in het verlengde daarvan de ontwikkelingen in eigen land een zet vooruit te geven”, zegt Levens. Vele leerkrachten, docenten, professoren en kader bij de overheden werden binnen de OAS-programma’s getraind via creatieve en vernieuwende programma’s. Ze benadrukt dat studeren in eigen regio ons kader terugbrengt nadat ze zijn afgestudeerd.
“Ook in Suriname zijn er studenten die zijn gaan studeren in Brazilië. Dat land alleen al heeft bijna 2500 hoger onderwijsinstituten met meer dan 40.000 specialiteiten. En 95 procent van onze studenten is terug gekomen, soms zelfs met een partner van een van die landen”, zegt Levens. Ook voor het studiejaar 2024/25 kwamen aanbiedingen binnen van Brazilië en vele andere landen. “Suriname moet het mogelijk maken dat die aanbiedingen benut kunnen worden door serieus fondsen ter beschikking te stellen voor de eigen bijdrage die altijd gevraagd wordt. We hebben kader nodig dat de wereld waarin we leven leert kennen en met die wereld kan onderhandelen”, pleit Levens.
Liefde en passie
De onderwijsdeskundige die haar onderscheiding in ontvangst mocht nemen in het gebouw van Globethics in Genève, waar Paolo Freire, de wereldbekende zeer kritische Braziliaanse onderwijskundige en filosoof heeft gewerkt, zegt het werk niet gedaan te hebben voor een award. “Ik heb het gedaan omdat ik van het werk hou. Ik zie het als mijn passie en mijn hobby.”
Ze is na de afronding van haar termijn als minister van OWC in Suriname ook niet stil blijven zitten. “Naast helpen bij het organiseren van de vergadering van ministers van Onderwijs van de 34 landen van de OAS, zal ik ook mijn bijdrage leveren aan een groot wetenschappelijk program over leven, werken, overleven, economische en milieuvraagstukken in specifiek de Amazoneregio. Kortom, ik blijf bezig. Ook na mijn vertrek bij de OAS in 2015 ben ik internationaal door blijven gaan. Ik bezoek de internationale onderwijscongressen wereldwijd en de vergaderingen van de Associatie van Braziliaanse Universiteiten vrijwel elk jaar. Ik hou echt van het werk, vandaar ook de onderscheiding.”
