In Italië kunnen ze hun geluk niet op. Na jaren van afwezigheid op het hoogste Europese niveau is de Italiaanse competitie ditmaal vertegenwoordigd met twee van zijn grootste clubs in de halve finale van de Champions League. Regerend kampioen, Real Madrid, gaat zijn vijftiende titel verdedigen tegen Engels kampioen, Manchester City, dat volgens kenners de beste kansen maakt.
Ze zijn apetrots in de knotsgekke voetbalwereld in Italië. Vooral ook omdat ze er al van verzekerd zijn dat tenminste een vertegenwoordiger de finale van de Champions League haalt. De twee clubs uit Milan; AC en Internazionale, aartsrivalen tot op het bot, spelen tegen elkaar in één van de halve finales: de derby della Madoninna, de CL versie. Dat alleen al is garantie voor spektakel. Na hun (globale) dominantie, die begon in de jaren 80 en doorliep tot het eerste decennium van de nieuwe eeuw, verdwenen Italiaanse clubs van het hoogste Europese toneel. De Serie A verloor tegelijk ook zijn status als sterkste en beste competitie aan de Engelse Premier League en de Spaanse La Liga. Veel grote spelers gingen de afgelopen tien jaren pas naar Italië wanneer ze tegen het einde van hun carrière aan zaten. De laatste Serie A club die de Champions League won, was Internazionale, in 2011. AC was in 2004 voor het laatst winnaar. Beide clubs snakken ernaar weer te vertoeven in de top. Na 2011 lukte het alleen nog Juventus om de finale van het grootste en meest lucratieve clubtoernooi te halen. En 2023 markeert meer dan de terugkeer van clubs uit de Serie A in de Champions League.
Magere jaren
In totaal zijn er vijf Italiaanse clubs in de halve finales van de drie Europese competities. AS Roma en Juventus hebben de halve finale van de Europa League gehaald en zouden tegenover elkaar kunnen staan in de finale, terwijl Fiorentina bij de laatste vier in de Conference League zit. En nog een bijzonderheid: er staan drie Italiaanse coaches in de zes halve finales van de drie toernooien. De continentale wederopstanding van het Italiaanse voetbal begon eigenlijk een seizoen geleden. In 2022 kwam er een einde aan hun tijdperk van magere jaren toen AS Roma de finale van de Europa League won. Opvallend genoeg gebeurde het onder dezelfde coach die Internazionale in 2011 aan de laatste Champions League titel voor een Italiaanse club hielp: Jose Mourinho. Het was de eerste Europese titel voor Roma. Na jaren van tegenvallende prestaties en het verlies van status en positie lijken de clubs uit Italië bezig aan hun opmars, terug naar de top van Europa en de wereld. En als de bal even raar rolt, kan het seizoen 2022-23 bij de Champions League, de Europa League en de Conference League eindigen met drie Italiaanse clubs als winnaars.
Terug
“We zijn terug”, zeggen ze nu al in Italië. In een pas verschenen promo zijn drie iconen van het Italiaanse voetbal te zien: oud-trainer Fabio Capello, Fabio Cannavaro; aanvoerder van het WK team van Italië dat in 2006 de wereldtitel won en ex-international, Christian Vieri. Aan het eind zegt een trots ogende Capello, geflankeerd door de twee oud-sterren: “Calcio is back”. Dat het gaat om een stuk meer dan nationale trots wordt duidelijk uit het interview van directeur van de Serie A Luigi del Siervo met de thehindu.com. De terugkeer van Italiaanse clubs in de top van Europa is een enorme meevaller. Dit jaar sluit Serie A nieuwe contracten in verband met de verkoop van de Serie A uitzendrechten. De goede prestaties van de clubs uit Italië in Europa gaan zorgen voor betere kijkcijfers, wat de waarde van de uitzendrechten alleen maar doet toenemen. “Wij zijn ervan overtuigd dat dit – in het jaar dat wij de TV-rechten verkopen – ons voetbal weer naar de top van de wereld zal brengen: wij komen terug om te laten zien wie we zijn. Het was een lange weg”, zei del Siervo.
‘Mister Champions League’
De andere halve finale gaat tussen de regerende kampioenen van Engeland en Spanje: Manchester City en Real Madrid. In 2022 troffen de twee clubs elkaar al in de halve finale, waar Real op spectaculaire wijze The Citizens uitschakelde, op weg naar de veertiende titel uit de geschiedenis van de club. AC Milan heeft de Champions League in totaal zeven keer gewonnen en staat tweede op de lijst achter Real. Veel kenners denken dat een van deze twee de titel gaat winnen. Een meerderheid geeft de club uit Engeland de meeste kansen de cup met de grote oren mee te nemen naar huis. Maar, geen enkele club weet zo goed om te gaan met de spotlights, de uitdagingen, de spanning en de drama van de Champions League als verdedigend kampioen, Real Madrid. Het seizoen 2021-22 verliep als een sprookje voor de Koninklijke uit de hoofdstad van Spanje. In de knock out fase van het toernooi moest Real bijna elke keer terugkomen van een achterstand en deed dat steeds op spectaculaire wijze. Dit seizoen gaat het wat minder. Niet vreemd als in beschouwing genomen wordt dat Madrid vorig seizoen ook de Spaanse landstitel in de wacht wist te slepen en in totaal dertien spelers heeft die aan het WK 2022, midden in het seizoen, hebben deelgenomen. Maar het is vooral een andere statistiek die tegen Real Madrid ‘werkt’. Het is maar één keer een club gelukt om zijn Champions League titel te prolongeren. Dit toernooi winnen en ook goed presteren in de nationale competities is gewoon loodzwaar. Dat het Real Madrid zelf was dat voor het eerst zijn titel kon prolongeren, zal de club ongetwijfeld zelfvertrouwen geven. Beter nog, Real vestigde een uniek record door de Champions League drie keer op rij te winnen, onder leiding van coach Zinedine Zidane, tussen 2015 en 2018. En hoewel Madrid als geen andere club goed presteert in Europa’s meest prestigieuze clubcompetitie, blijft de kans klein dat zij weer als winnaar uit de bus zullen komen.
Nul
Als het gaat om Champions League titels is er geen groter contrast tussen Real Madrid en Manchester City. Na honderden miljoenen te hebben geïnvesteerd, de afgelopen 15 jaar, staat de regerend kampioen van Engeland nog steeds op nul titels. De afgelopen jaren is City een paar keer dichtbij gekomen. Vorig seizoen was de halve finale het eindstation en twee seizoenen geleden verloor City de finale van Chelsea. Ditmaal, met de aan de lopende band scorende Erling Haaland in de gelederen, lijkt Manchester City het team dat aan het langste eind zal trekken. Dat is als hun coach, de bij leven al legendarische Pep Guardiola, geen rare tactische ingevingen gaat uitproberen tegen Real Madrid. Guardiola is in de afgelopen seizoenen vaker beschuldigd van het in de war brengen van zijn spelers en team met te ver gevoerde tactische foefjes en hersenspinsels. Het beste wat Guardiola zou kunnen doen ditmaal is zijn team het vertrouwen en de vrijheid geven om het klusje te klaren. Een onzeker Manchester City tegen ervaren Champions League gasten als Luka Modric, Karim Benzema, Toni Kroos, Dani Carvajal en Nacho – zij wonnen samen vijf titels wonnen sinds 2014 – zal waarschijnlijk alleen de club uit Spanje goed doen.
Het programma:
Champions League
Dinsdag 9 mei, 16:00: Real Madrid (Spa) vs Manchester City (Eng).
Woensdag 10 mei, 16:00: AC Milan (Ita) vs Internazionale (Ita)
Europa League
Donderdag 11 mei, 16:00
AS Roma (Ita) vs Bayer Leverkusen (Dui)
Juventus (Ita) vs Sevilla (Spa)
Conference League
Donderdag 11 mei, 16:00
West Ham United (Eng) vs AZ Alkmaar (Ned)
Fiorentina (Ita) vs FC Basel (Zwi)
Foto bijschrift:
1. de drie Europese cups: midden, de cup met de grote oren, voor de winnaar van de Champions League. Rechts de Europa League en links de Conference League beker.
2. Drie sterren van Surinaamse afkomst die de Champions League hebben gewonnen. In het midden Clarence Seedorf, de enige voetballer die deze prijs vier keer won met drie verschillende clubs. Rechts Georginio Wijnaldum en links Virgil van Dijk die de cup elk een keer wonnen met Liverpool.
