Of zijn coach Lionel Scaloni de wijziging pleegde of dat Messi besloot zaken in eigen hand te nemen, zal misschien nooit naar buiten komen.
Lionel Messi nam de wedstrijd tegen Kroatië over, steeg boven de besten van de tegenstander uit en sleepte Argentinië naar de finale van het WK in Qatar. De moedige Kroaten werden verslagen met 3-0, door een penalty van Messi en twee treffers van Julian Alvarez.
In zijn 25ste WK wedstrijd speelde Messi als de G.O.A.T. die hij is in de ogen van miljoenen over de hele wereld. Het derde doelpunt van Argentinië is ook een schoolvoorbeeld van de aparte klasse die de nummer 10 van Argentinië bezit. Rechts in het strafschopgebied ontdeed Messi zich tweemaal van de opvallende Josko Gvardiol, volgens deskundigen de beste centrale verdediger en mandekker op Qatar, vóór hij met een korte achterzet Alvarez in staat stelde de 3-0 in te schieten. Maar, het leek er in de eerste 25 minuten niet op dat Argentinië als winnaar van het veld zou stappen. Messi hing in de voorhoede en wachtte op ballen vanuit het middenveld, die niet aankwamen. In die periode domineerde Kroatië, aangedreven door hun eigen speciale nummer 10, Luka Modric, die steeds gevaarlijker leek te worden.
Messi neemt over
Rond de 25ste minuut leek Messi genoeg te hebben van hoe het spel verliep. Hij begon steeds meer naar zijn eigen helft te zakken om de bal op te halen, zoals Modric dat deed voor Kroatië. Het is niet duidelijk of deze tactische verandering is gekomen van Scaloni of van Messi. Vanaf dat punt begon Argentinië gevaarlijker te worden. Messi trok op bepaalde momenten wel vier tegenstanders naar zich toe, waardoor zijn medespelers ruimte kregen.
In de 34ste minuut pleegde doelman Dominik Livakovic een overtreding op de doorgebroken Julian Alvarez. Dit leverde een strafschop voor Argentinië op. Messi schoot hard en hoog de 1-0 in. Kroatië was aangeslagen en vijf minuten later stormde Alvarez vanaf diep in zijn eigen helft, door twee block tackles heen, met wat geluk, de bal in het doel van Kroatië. Aan het begin van de tweede helft hing Messi weer voorin zonder dat hij aangespeeld kon worden.
Binnen tien minuten besloot hij weer over te nemen. Dat leidde tot het derde doelpunt in de 69ste minuut. Na de wedstrijd omhelsde Scaloni zijn spelmaker, met tranen in zijn ogen. Messi maakte Argentinië beter, zoals Maradona dat had gedaan in 1986. Het is de zwaarste nederlaag geworden voor Kroatië, waar Modric voor het einde werd gewisseld onder het applaus van een groot deel van het publiek. Zaterdag speelt Modric mogelijk zijn laatste WK wedstrijd, om de derde plaats.
Wie zondag de finale mag spelen tegen Messi en Argentinië en welk land in de troostfinale zal staan tegenover Kroatië wordt woensdagmiddag duidelijk. Marokko, de sensatie van Qatar 2022, speelt in de tweede halve finale tegen verdedigend wereldkampioen Frankrijk. Het duel begint om 16:00 Surinaamse tijd.
