Nu het internationale voetbalseizoen tegen zijn einde aanloopt, kan Natio zich opmaken voor de 2023 Concacaf Gold Cup. Voor de selectie starten de voorbereidingen rond 2 juni, wat de technische staf twee weken geeft om de spelersgroep klaar te stomen voor de eerste play-off wedstrijd. En zoals het zich laat zien, zijn de omstandigheden redelijk gunstig.
Het serieuze werk begint voor Suriname op 17 juni, wanneer de eerste, van maximaal twee play-off wedstrijden, wordt gespeeld. De tegenstander is dan Puerto Rico. Natio moet zich via de play-off plaatsen voor de groepsfase omdat het als laatste eindigde in zijn 2022-2023 Nations League groep. Als Suriname die ontmoeting wint, wordt de winnaar van de ontmoeting St.-Lucia vs. Martinique, de tweede tegenstander. De loting bepaalde dat, als Suriname zich plaatst voor de groepsfase, het belandt in Groep C, met El Salvador, Panama en Costa Rica.
Hoop
Na het ietwat ongelukkig 2-0 verlies tegen Mexico, in maart, in de laatste Nations League ontmoeting, is er iets gaan leven onder fans van Natio en ook anderen die voorheen wat sceptisch waren. Tegen de CONCACAF-reus Mexico lukte het de Surinaamse ploeg om perioden van de ontmoeting te domineren met goed en dominant spel. Hoofdcoach Aron Winter beschikte bovendien niet over zijn sterkste selectie, vanwege de afwezigheid van onder andere Kenneth Paal, Ridgeciano Haps, Sean Klaiber en Tjaronn Chery.
Daarnaast kon Winter, vanwege de korte voorbereidingstijd, slechts één volledige training met de ploeg afwerken. Tegen deze achtergrond toonde ook Winter zich tevreden over wat zijn spelers hadden laten zien. Daarnaast maakt de hoofdcoach van Suriname een kalme, zelfverzekerde indruk en lijkt hij in staat nog meer te kunnen halen uit deze spelersgroep, van wie een groot deel ook de 2021 Gold Cup meemaakte. De verwachtingen groeiden alleen maar nadat de zeer ervaren Champions League en La Liga winnende coach, Henk Ten Cate, werd toegevoegd en als assistent van Winter werd aangesteld. Aan bekwaamheid, kennis en ervaring in de technische staf is er nu in elk geval geen tekort.
Tijd
Waar hoofdcoach Aron Winter en Ten Cate zich zorgen over maken, is dat een aantal van de spelers niet elke week maximale minuten maken bij hun clubs. Dat betekent dat zij, voor een deel tenminste, wat wedstrijdfit zullen zijn. “Wij moeten een manier vinden om deze spelers op tijd fit te krijgen” zei Ten Cate nog bij zijn presentatie en onderstreepte daarmee wat Winter eerder al had aangehaald (In een volgend deel aandacht voor de waarschijnlijke spelersgroep voor de 2023 Gold Cup). Als het gaat om het klaarstomen van een nationale selectie is twee weken voorbereidingstijd niet veel. Maar met de organisatorische beslissingen die zijn genomen, wordt duidelijk geprobeerd die tijd zo efficiënt mogelijk te gebruiken.
Er is gekozen om in Nederland het trainingskamp van Natio op te slaan. Het gros van de spelers is in Europa actief en hoeft dus niet ver te reizen om zich aan te melden. Voor anderen zoals Gleofilo Vlijter en Chery, die in Israël spelen, wordt de reistijd op die manier ook aanzienlijk verkort. Het behoeft eigenlijk geen aanvulling dat de omstandigheden, rond een trainingskamp onder leiding van Ten Cate en Winter, in Nederland van het juiste niveau zullen zijn. Uiteindelijk is reizen vanuit Nederland naar de VS, waar de Gold Cup wordt gehouden, ook relatief makkelijk. Alle play-off wedstrijden worden gespeeld in het DRV PNK Stadium, in Fort Lauderdale, Florida.
Ervaring
Ditmaal heeft Suriname iets mee wat twee jaar geleden ontbrak: ervaring. In 2019 werd kwalificatie voor de 2021 Gold Cup afgedwongen. Het was de eerste keer dat Suriname zich voor dit toernooi plaatste. Maar het markeerde vooral het officiële begin van het tijdperk waarin Natio gebruik begon te maken van spelers uit de diaspora (in Nederland). In 2021 liet Suriname een goede indruk achter, door een sterk optreden tegen Costa Rica – Suriname scoorde eerst, maar verloor met 2-1 – en wint tegen Guadeloupe 2-1. Ook lokaal had Natio veel bewondering gekregen. Maar kort na het toernooi veranderde de positieve stemming in mineur, toen coach Dean Gorré werd ontslagen. Enkele maanden daarna werd Stanley Menzo aangesteld. Hij vertrok in augustus weer toen hij een aanbieding kreeg om bij BJ Guoan, in China, aan de slag te gaan als hoofdcoach.
Nu beschikt Winter over een groep die de Gold Cup en de sfeer eromheen kent en dus mentaal sterker behoort te zijn dan twee jaar geleden. In de eerste groepswedstrijd in 2021, tegen Jamaica, had een aantal spelers duidelijk last van de druk en de nieuwigheid van alles. Dat heeft ongetwijfeld ook een rol gespeeld in dat 2-0 verlies. Geen van de spelers had – in hun senioren carrière tenminste – zoiets eerder meegemaakt. Dat is nu anders en dat is een groot voordeel. Maar het aspect van ervaring geldt niet alleen voor de spelers. Het optreden van met name bestuurders van de Surinaamse Voetbalbond rond Natio’s deelname aan de 2021 Gold Cup, verdiende geen schoonheidsprijs en heeft eerder ondermijnend dan motiverend gewerkt.
Het werd een reeks van fouten en uiteindelijk een schandaal waar niemand beter van is geworden. Na die ‘lessen’ is in elk geval duidelijk geworden dat de selectie te allen tijde centraal staat en dat de coach een op zichzelf staande autoriteit is. Bij de SVB moeten ze nu wel voldoende hebben geleerd om de juiste rol te kunnen spelen, binnen het kader van het groter doel: plaatsing voor de groepsfase van de 2023 Gold Cup en winnen in de groepswedstrijden van El Salvador, Panama en Costa Rica. Niets en niemand is belangrijker dan deze doelstellingen.
