Bij de jaarlijkse islamitische bedevaart naar Mekka in Saudi-Arabië zijn enkele honderden doden gevallen als gevolg van extreme hitte. Volgens de Saudische televisie bereikte de temperatuur vandaag 51,8 graden in de schaduw.
Dit jaar namen meer dan 1,8 miljoen mensen van verschillende nationaliteiten deel aan de hadj. Eerder werd gemeld dat de hitte veertien levens had geëist, maar inmiddels is het dodental verder opgelopen. Het exacte aantal slachtoffers is nog onduidelijk. Berichten over doden komen per land naar buiten.
Zo meldt de Jordaanse overheid dat 41 Jordaniërs zijn overleden aan een zonnesteek. Tunesische media rapporteren minstens 35 gestorven Tunesiërs. Iran spreekt van 11 doden. Het Indonesische ministerie van Volksgezondheid meldt dat 144 Indonesiërs zijn gestorven tijdens de pelgrimage. Van hen is niet duidelijk of ze allemaal door de hitte zijn gestorven of door andere oorzaken. Ook zouden er nog pelgrims vermist zijn.
Vanwege de verwachte hitte hadden de Saudische autoriteiten al diverse maatregelen genomen. Zo waren er extra waterpunten ingericht, werd er waterdamp over het terrein verspreid en kregen mensen het advies om tijdens de heetste uren van de dag binnen te blijven. Veel pelgrims hadden een paraplu meegenomen om zich tegen de zon te beschermen. Ook werden er extra hulpverleners ingezet. Een Saudische gezondheidsfunctionaris vertelt tegen persbureau Reuters dat meer dan 2700 pelgrims behandeld zijn voor hittegerelateerde klachten.
De hadj duurt in totaal vijf dagen, waarvan woensdag de laatste dag is. Voor moslims is de hadj een moment van bezinning en boetedoening voor alle zonden die zijn begaan. Pelgrims dragen een wit gewaad dat gelijkheid symboliseert. Volgens de islam moeten moslims die in goede gezondheid verkeren en het zich kunnen veroorloven, minstens één keer in hun leven de hadj verrichten.
