Ingezonden: Een nieuw verhaal voor de landbouw: een onmisbaar debat in de 21e eeuw

Decennialang draaide een groot deel van het debat over economische ontwikkeling in Latijns-Amerika om een eenvoudige gedachte: vooruitgang betekende industrialisatie, verstedelijking en het loskomen van een economie die afhankelijk was van natuurlijke hulpbronnen. In dat verhaal werd landbouw beschouwd als een traditionele sector – een leverancier van grondstoffen en betaalbaar voedsel – belangrijk, maar niet in staat om een diepgaande economische transformatie te leiden.

Die visie is inmiddels achterhaald.

Het mondiale agrovoedselsysteem ondergaat een ingrijpende structurele verandering die tegelijkertijd de manier verandert waarop voedsel wordt geproduceerd, energie wordt opgewekt, natuurlijke hulpbronnen worden benut en innovatie wordt georganiseerd. In deze nieuwe werkelijkheid ontwikkelt de landbouw zich van een traditionele primaire sector tot een strategisch platform dat wordt gedreven door kennis, wetenschap en technologie. Juist voor Latijns-Amerika en het Caribisch gebied is het van groot belang deze ontwikkeling te begrijpen. De regio staat voor een historische kans, maar het benutten daarvan vraagt om een nieuwe manier van denken over de rol van landbouw in economische ontwikkeling.

De mondiale trends zijn duidelijk. De wereldbevolking zal blijven groeien en tegen het midden van deze eeuw de grens van 10 miljard mensen naderen. Tegelijkertijd zullen miljoenen mensen in Azië en Afrika toetreden tot de stedelijke middenklasse, met een grotere vraag naar voedsel, eiwitten en hoogwaardige producten. Volgens schattingen van de Voedsel- en Landbouworganisatie van de Verenigde Naties (FAO) en de Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling (OESO) kan de wereldwijde voedselvraag tegen 2050 met ongeveer 50 procent toenemen.

Die groei zal echter plaatsvinden onder veel complexere omstandigheden dan in het verleden. De hoeveelheid beschikbare landbouwgrond per inwoner neemt af, de druk op watervoorraden groeit en klimaatverandering zorgt voor steeds vaker voorkomende extreme weersomstandigheden en grotere onzekerheid in de voedselproductie.

De uitdaging is daarom niet langer uitsluitend om méér te produceren. We zullen meer moeten produceren met minder hulpbronnen en tegelijkertijd onze impact op het milieu moeten verkleinen.

Het goede nieuws is dat de landbouw van de 21e eeuw beschikt over technologieën die enkele decennia geleden nog ondenkbaar waren. Biotechnologie, genetische bewerking, precisielandbouw, kunstmatige intelligentie, satellietwaarneming, robotica en analyse van grote hoeveelheden data veranderen de landbouw ingrijpend. Het beeld van de boer die uitsluitend vertrouwt op ervaring maakt plaats voor een ondernemer die beslissingen neemt op basis van satellietbeelden, voorspellende modellen, digitale platforms en AI-gestuurde managementsystemen.

Daardoor hangt het concurrentievermogen van de landbouw steeds minder af van de beschikbaarheid van natuurlijke hulpbronnen en steeds meer van het vermogen om kennis te ontwikkelen, toe te passen en voortdurend te vernieuwen.

Latijns-Amerika bevindt zich in een uitzonderlijk gunstige positie binnen deze transitie. De regio beschikt over een aanzienlijk deel van de wereldwijd beschikbare landbouwgrond en zoetwatervoorraden en heeft zich ontwikkeld tot een van de belangrijkste netto-exporteurs van voedsel.

De grootste verandering van de afgelopen decennia is echter technologisch van aard. Landen als Brazilië en Argentinië behoren wereldwijd tot de koplopers op het gebied van productiviteitsgroei in de landbouw. Brazilië transformeerde de Cerrado dankzij toegepast onderzoek en technologie die geschikt werden gemaakt voor tropische omstandigheden. Argentinië liep voorop met de invoering van niet-kerende grondbewerking en bereikte een uitzonderlijk hoge toepassing van biotechnologie en precisielandbouw.

Deze vooruitgang kwam niet vanzelf tot stand. Ze was het resultaat van langdurige investeringen in wetenschap en technologie, sterke publieke kennisinstellingen en nauwe samenwerking met de private sector.

Toch blijft een opvallende paradox bestaan. Terwijl de landbouw technologisch steeds geavanceerder wordt, wordt zij in het publieke debat nog vaak beschreven met begrippen uit de vorige eeuw.

Landbouw wordt nog te vaak afgeschilderd als een eenvoudige, grondstofgerichte of weinig complexe economische activiteit. Dat verschil tussen werkelijkheid en beeldvorming heeft concrete gevolgen. Het bemoeilijkt het bereiken van maatschappelijke consensus, ontmoedigt strategische investeringen en beperkt de ontwikkeling van modern beleid.

Het debat zou niet moeten gaan over een keuze tussen productie en duurzaamheid. Juist omdat de landbouw afhankelijk is van natuurlijke hulpbronnen, heeft de sector een groot belang bij het behoud en verantwoord gebruik daarvan.

Nieuwe technologieën maken het mogelijk om efficiënter om te gaan met water, minder productiemiddelen te gebruiken en productieverliezen te beperken. Ook landbouwmethoden zoals niet-kerende grondbewerking en regeneratieve landbouw kunnen bijdragen aan een grotere opslag van koolstof in de bodem.

Hiermee komt ook een ander belangrijk begrip in beeld: de bio-economie.

De bio-economie richt zich op het gebruik van biologische grondstoffen, wetenschap en technologie voor de productie van niet alleen voedsel, maar ook energie, biomaterialen, bioplastics, biomoleculen en tal van andere duurzame industriële producten. Het uiteindelijke doel is om materialen en productieprocessen die afhankelijk zijn van fossiele grondstoffen geleidelijk te vervangen door hernieuwbare alternatieven.

Voor Latijns-Amerika opent deze ontwikkeling buitengewone mogelijkheden. Anders dan veel kennisintensieve industrieën die zich concentreren in grote steden, zijn veel bio-economische activiteiten gebaseerd op biomassa die verspreid aanwezig is over het platteland. Dat biedt nieuwe kansen voor investeringen, werkgelegenheid en waardetoevoeging in landelijke en middelgrote regio’s.

De bio-economie kan daardoor uitgroeien tot een krachtig instrument voor regionale ontwikkeling, waarmee economische verschillen kunnen worden verkleind en nieuwe perspectieven ontstaan voor gemeenschappen die historisch minder kansen hebben gekregen.

Maar natuurlijke rijkdommen alleen zijn niet voldoende. Er zijn moderne overheidsstrategieën nodig, investeringen in wetenschap en innovatie, passende wet- en regelgeving en vooral een gezamenlijke langetermijnvisie.

Uiteindelijk is de grootste uitdaging voor Latijns-Amerika vandaag niet uitsluitend een productievraagstuk, maar vooral een denkomslag. Er is behoefte aan een nieuw verhaal dat erkent dat de hedendaagse landbouw veel meer is dan een exportsector en dat deze erkenning zich vertaalt in concreet beleid en investeringen.

Historische kansen dienen zich niet vaak aan. De wereldwijde transformatie van het agrovoedselsysteem is zo’n kans. De vraag is niet langer of Latijns-Amerika beschikt over het potentieel om daarin een strategische rol te spelen. De werkelijke vraag is of de regio de conceptuele, politieke en institutionele visie zal ontwikkelen die nodig is om dat potentieel volledig te benutten.

Door Manuel Otero
Dierenarts en directeur-generaal van het Inter-Amerikaans Instituut voor Samenwerking op Landbouw (IICA), 2018–2025