Met de 1-0 zege op Puerto Rico, vrijdagavond, heeft Natio zich naar een comfortabele positie gevoetbald: een plek in de belangrijke derde rond WK-kwalificatie is binnen en dinsdag is een gelijkspel, uit tegen El Salvador, voldoende om de eerste plaats en een gunstige lotingspositie te bezegelen. Suriname kan daarmee ook rustig werken aan zijn aanloop naar de Gold Cup. De grootste uitdaging lijkt daarbij het managen van prestatiedruk.
De minimale 1-0 zege tegen Puerto Rico, in het Franklin Essed Stadion, was ook het minste wat de ploeg van Suriname moest doen om voor zichzelf een zo gunstig mogelijke uitgangspositie te creëren. Gerekend vanaf vrijdag, speelt Natio minimaal vijf wedstrijden in zeventien dagen: tweemaal in de WK-kwalificatie reeks en drie in de groepsfase van de Gold Cup, die op 14 juni start.
Na drie WK-kwalificatie wedstrijden heeft Suriname negen punt en bezet daarmee de eerste plaats in groep-F. Dinsdag, uit tegen nummer twee uit de groep El Slavador, is een gelijkspel voldoende voor Natio om als nummer een over te gaan.
Dat levert een gunstigere positie op bij de loting, voor de derde kwalificatieronde. Alleen de nummers een en twee uit elke groep gaan over de naar de derde ronde, waarin twaalf landen zullen strijden voor drie rechtstreekse tickets voor WK 2026.
Het vooruitzicht dat, vanwege de voorsprong van twee punten op de standenlijst, niet gewonnen hoeft te worden in en van El Salvador, neemt zeker een behoorlijke portie prestatiedruk weg bij de spelersgroep. In de beginfase van de wedstrijd tegen Puerto Rico, leek een aantal spelers bij Natio last te hebben van de druk.
Niet raar natuurlijk, gezien de belangen die op het spel staan en de ongunstige omstandigheden, die konden ontstaan, bij een gelijkspel of eventueel verlies. Dat zou betekenen alles moeten doen om dinsdag uit te winnen van El Salvador. In dat geval zou Natio veel meer fysieke kracht en mentale energie moeten geven, wat de aanloop naar de Gold Cup alleen maar complexer zou maken.
Herstellen
Nu hebben bondscoach Stanley Menzo en zijn staf wat rust en tactische speelruimte. Die komen goed van pas, onder ander om bepaalde spelers de extra tijd, om goed te herstellen van kleine blessures, goed kunnen gebruiken. Dat geldt onder mee voor Immanuel Pherai en Jean Paul Boëtius.
De gunstige positie van Suriname op de ranglijst van Groep F – El Slavador moet dinsdag winnen van Suriname om als nummer een van de groep over te kunnen gaan – komt met een potentieel tactisch voordeel: El Salvador zal het spel moeten maken en risico’s nemen, om op jacht te gaan naar doelpunten. Natio kan juist krachten sparen en loeren op kansen, om via snelle counters de risico’s, die El Salvador zal moeten, uit te buiten.
De kans is groot dat bij Natio bepaalde spelers, die vrijdag in de basis stonden, rust zullen krijgen om voldoende te herstellen richting te Gold Cup. Ridgeciano Haps, Dion Malone en Vlijter lijken kandidaten voor een rustdag, dinsdag. Haps spendeerde veel kracht en energie tegen Puerto Rico, door de hele linkerflank te bespelen. Ook bij Malone – de captain en de oudste speler van de selectie – leek de tank behoorlijk leeg, toen hij in de tweede helft werd gewisseld.
Maar ook onze altijd hard werkende spits Gleofilo Vijter heeft rust nodig. Hij werd in de tweede helft tegen Puerto Rico, zo leek het, vanwege fysiek ongemak gewisseld. Achteraf stelde Vlijter fans van Natio gerust door aan te geven dat het lag aan vermoeidheid en dat hij geen blessure heeft overgehouden aan het duel. Jaden Montnor lijkt, na de winnende te hebben gescoord tegen Puerto Rico, een kandidaat om Vlijter in de spits te vervangen.
Bijstellen en afstellen
Kansen creëren was geen probleem, vrijdag tegen Puerto Rico. Natio noteerde ruim 15 pogingen, waarvan 3 op doel. Puerto Rico had drie pogingen in het hele duel, waarvan geen enkele tussen de palen was. Suriname had 64 procent balbezit tegenover 36 procent voor de gasten. De 1-0 eindstand schetst een vertekend beeld. Het had net zo goed 4, of 5-0 kunnen zijn.
Hopelijk kunnen de statistieken, die Suriname’s dominantie tekenen, een bron zijn waar de groep en individuele spelers zelfvertrouwen uit kunnen putten. Dat zelfvertrouwen gaat hard nodig zijn in vooral de Gold Cup en zeker wanneer Natio moet spelen tegen regerend Gold Cup en Nations League kampioen Mexico, op 18 juni.
Er wonen miljoenen diep gepassioneerde Mexicaanse fans in de VS, wat het in feite tot een thuisduel maakt voor de verdedigend kampioen. Maar ook Costa Rica en de Dominicaanse Republiek, de twee andere landen in Groep F, kunnen rekenen op de steun van honderdduizenden fans uit hun diaspora in de VS. Er zullen waarschijnlijk maximaal een paar honderd Natio fans op de tribunes zijn tijdens de drie groepsduels.
Natio moet daarom bij elke wedstrijd rekenen op een “vijandige” sfeer in het stadion, wat natuurlijk invloed kan hebben op bepaalde spelers. Een voorbeeld is Richonell Margaret. Ondanks hij een sterk seizoen had bij zijn club en een mooi Natio-debuut kende, in maart tegen Martinique, scheen hij vrijdag toch wat last te hebben van deze, voor hem en anderen, nieuwe soort druk. Margaret was daarom niet helemaal zichzelf.
Hij en de meeste van zijn collega’s bij Suriname, weten wat het is om uitwedstrijden te spelen, met duizenden vijandige fans op de tribune. Maar als spelen voor een club betekent de naam en reputatie verdedigen van een stad of regio, bij een nationaal elftal dragen de spelers de dromen, trots, verwachtingen en hoop van een heel land en die van zichzelf, op hun schouders.
In het geval van Suriname, gaat het nog een stuk verder: het is – voor wat betreft de Gold Cup en WK-kwalificatie – pas de tweede keer ooit dat wij zo ver zijn gekomen en zo hoog hebben kunnen reiken, met natuurlijk de mogelijkheid om voor het eerst een WK eindronde te halen.
Daarnaast dragen met name de spelers uit de diaspora de emoties van hun voorouders en ouders en van familie in Suriname en Nederland, met zich mee. Het is mogelijk dat sommige spelers daar minder goed mee kunnen omgaan.
Het is dus belangrijk dat de technische staf van Natio er alles aan doet om te voorkomen dat spelers mentaal onderuit gaan de komende tijd. Dat Vlijter, Haps, Malone maar ook Shaquille Pinas, tweede keeper Warner Hahn en assistent-coach Ryan Koolwijk er ook bij waren, tijdens Natio’s Gold Cup debuut in 2021, is zeker een voordeel.
