De beslissing van FIFA om de schorsing van de Amerikaanse aanvaller Folarin Balogun op te schorten, heeft op het WK 2026 voor grote ophef gezorgd. Balogun kreeg in de wedstrijd tegen Bosnië-Herzegovina een rode kaart, maar mag toch uitkomen in de achtste finale tegen België.
De kwestie kreeg een politieke lading nadat de Amerikaanse president Donald Trump zich ermee bemoeide. Trump verklaarde maandag in het Witte Huis dat hij de actie had gezien en dat er volgens hem geen sprake was van een overtreding die een rode kaart rechtvaardigde. Hij noemde de beslissing van de Braziliaanse scheidsrechter Raphael Claus opmerkelijk en zei dat hij FIFA om een herziening had gevraagd.
Balogun werd in de 64ste minuut van de wedstrijd tegen Bosnië-Herzegovina van het veld gestuurd na een overtreding op verdediger Tarik Muharemovic. De Verenigde Staten wonnen dat duel met 2-0, maar dreigden hun aanvaller te moeten missen in de knock-outfase. Volgens internationale media nam Trump na de wedstrijd contact op met FIFA-voorzitter Gianni Infantino om de zaak opnieuw te laten bekijken.
FIFA besloot vervolgens de automatische schorsing van één wedstrijd op te schorten. De straf wordt niet volledig geschrapt, maar blijft voor een periode van één jaar voorwaardelijk staan. Als Balogun in die periode opnieuw een vergelijkbare overtreding begaat, kan de schorsing alsnog worden uitgevoerd en kunnen er bijkomende sancties volgen.
Trump bedankte FIFA zondag via zijn sociale mediakanaal en sprak van het herstellen van een “groot onrecht”. Het is een opvallende inmenging van de Amerikaanse president in het toernooi, dat dit jaar gezamenlijk wordt georganiseerd door de Verenigde Staten, Canada en Mexico.
Binnen de Amerikaanse ploeg is de beslissing positief ontvangen. Bondscoach Mauricio Pochettino en sterspeler Christian Pulisic zouden opgelucht zijn dat Balogun beschikbaar blijft voor de wedstrijd tegen België. Ook binnen de Amerikaanse regering was eerder al onvrede geuit over de rode kaart. Minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio stelde dat de Verenigde Staten benadeeld waren door de beslissing van de scheidsrechter.
In Europa wordt veel kritischer gereageerd. De Belgische voetbalbond zegt verbaasd te zijn over de beslissing van FIFA en onderzoekt welke stappen nog mogelijk zijn. Volgens België is er normaal geen beroepsprocedure tegen gele of rode kaarten op het WK, waardoor de tussenkomst van FIFA vragen oproept over gelijke behandeling van landen.
Ook UEFA heeft de beslissing scherp veroordeeld. De Europese voetbalbond noemt het besluit ongekend en stelt dat de geloofwaardigheid van het toernooi onder druk komt te staan wanneer regels niet op dezelfde manier voor iedereen gelden. Belgische bondscoach Rudi Garcia reageerde cynisch en zei dat het leek alsof het “1 april” was.
Voormalige Engelse internationals en analisten hebben eveneens kritiek geuit. Gary Neville zei dat de beslissing “stinkt”, terwijl Wayne Rooney sprak van een “schande”. Volgens critici lijkt FIFA hiermee de deur te openen voor politieke druk op disciplinaire beslissingen binnen het voetbal.
De controverse rond Balogun zet de aanloop naar de achtste finale tussen de Verenigde Staten en België verder op scherp. Voor de Amerikanen is de beschikbaarheid van de aanvaller sportief belangrijk, maar voor tegenstanders en waarnemers draait de discussie inmiddels vooral om de vraag of FIFA haar eigen regels consequent toepast.
