Het Amerikaanse ministerie van Justitie (DoJ) beschuldigt Nicolás Maduro in een bijgewerkte aanklacht niet langer van het leiden van het zogenoemde Cartel de los Soles (Cartel of the Suns). In plaats daarvan wordt de term in de nieuwe (superseding) indictment vooral gebruikt als aanduiding voor een patronagesysteem binnen de Venezolaanse machtsstructuur, en niet als een formele, georganiseerde drugsbende.
In de 25 pagina’s tellende aanklacht staat dat de opbrengsten van illegale activiteiten terechtkomen bij “corrupte” civiele, militaire en inlichtingendiensten die opereren in een systeem dat “aan de top” wordt aangeduid als Cartel de Los Soles—een verwijzing naar de zon-insignes op uniformen van hooggeplaatste Venezolaanse militairen. De tekst noemt Maduro daarbij niet als “leider” van een kartel, maar schetst breder dat hij volgens aanklagers “bovenop” een corrupt en illegitiem bestuur zit dat staatsmacht inzet om illegale activiteiten, waaronder drugshandel, te beschermen en te bevorderen.
Amerikaanse media wijzen erop dat dit een duidelijke koerswijziging is ten opzichte van de aanklacht uit 2020, waarin Cartel de los Soles veel explicieter en vaker als een echte kartelstructuur werd omschreven, en Maduro als de ringleider werd neergezet. In de nieuwe versie komt de term beduidend minder vaak terug.
De ontwikkeling komt terwijl Maduro en zijn echtgenote, Cilia Flores, op maandag 5 januari in Manhattan voor de federale rechtbank verschenen en beiden “niet schuldig” pleitten. Volgens Reuters wordt Maduro onder meer vervolgd voor narco-terrorisme, samenzwering rond cocaïne-invoer en wapengerelateerde feiten. Zijn verdediging spreekt van een “militaire ontvoering” en verwacht een juridisch gevecht over de arrestatie en mogelijke immuniteit.
Tegelijk blijft de Amerikaanse regering in andere dossiers juist wél stevig inzetten op het narratief van een ‘kartel’. Zo kondigde het Amerikaanse ministerie van Financiën (OFAC) in juli 2025 sancties aan tegen Cartel de los Soles en stelde daarbij dat het gaat om een Venezolaans crimineel netwerk dat door Maduro en andere hooggeplaatsten wordt geleid.
Daarnaast berichtte Al Jazeera dat Washington het ‘cartel’ in november 2025 ook als buitenlandse terroristische organisatie (FTO) aanwees, terwijl waarnemers de term vaak beschrijven als een label voor corrupte netwerken, niet als één strak georganiseerde organisatie.
Volgens een juridische analyse die in de berichtgeving wordt aangehaald, kan het aanpassen van de aanklacht het DoJ helpen: door weg te stappen van de noodzaak om in de rechtszaal te bewijzen dat er een formeel kartel bestaat met Maduro als leider, wordt het proces minder kwetsbaar voor procedurele tegenaanvallen. Maar in de publieke communicatie blijft het gevoelig, zeker nu sommige Amerikaanse topfunctionarissen de term Cartel de los Soles nog steeds als ‘reëel’ blijven framen.
