Na een enerverende groepsfase gaat zaterdag 3 januari de knock-outfase van de Africa Cup of Nations (AFCON 2025) in Marokko van start. Vanaf nu is er geen ruimte meer voor missers: elke wedstrijd móét een winnaar opleveren, desnoods na verlenging of strafschoppen.

De affichelijst wijst op een ronde waarin fans meerdere spannende duels kunnen verwachten. Tegelijk hoopt de organisatie op vollere tribunes. Tijdens de groepsfase waren er bij meerdere wedstrijden opvallend veel lege stoelen te zien. In duels met lage opkomst werden daarom soms extra poorten geopend zodat supporters na de aftrap alsnog gratis naar binnen konden. In de knock-outfase, met hogere inzet en meer toppers, moet die maatregel idealiter overbodig worden.

Dat het aan de infrastructuur ligt, is in elk geval niet aannemelijk. De stadions zijn nieuw of ingrijpend gerenoveerd en voldoen aan moderne standaarden, mede met het oog op het WK 2030 dat Marokko mede organiseert. Organisatorisch verliep het toernooi tot nu toe grotendeels soepel.

Zaterdag: Senegal opent tegen Soedan

De achtste finales beginnen zaterdag om 13.00 uur Surinaamse tijd met Senegal – Soedan in het Grand Stade de Tanger (Ibn Batouta Stadion). Senegal geldt als een van de grote kanshebbers op de titel en wordt in de meeste voorbeschouwingen als favoriet gezien.

Soedan zal tegen die verwachting in moeten presteren om geschiedenis te schrijven. In het voordeel van de Soedanezen kan meespelen dat Senegal het in deze wedstrijd moet stellen zonder aanvoerder Kalidou Koulibaly, die geschorst is na een rode kaart in de groepsfase.

Om 16.00 uur Surinaamse tijd volgt Mali – Tunesië in het Stade Mohammed V in Casablanca. Dit duel oogt op papier een stuk gelijkwaardiger. Mali liet in de groepsfase zien lastig te kloppen te zijn en speelde zich met veel discipline door. Tunesië beschikt over kwaliteit en ervaring, maar zal constanter moeten zijn om de volgende ronde te halen. Het duel lijkt vooral beslist te worden op mentale weerbaarheid en efficiëntie in de afronding.

Zondag: gastland Marokko in actie, daarna Zuid-Afrika – Kameroen

Op zondag 4 januari speelt gastland Marokko om 13.00 uur Surinaamse tijd tegen Tanzania in het Stade Prince Moulay Abdellah in Rabat. Marokko geniet het thuisvoordeel, beschikt over veel individuele klasse en zal logischerwijs als favoriet beginnen. Tanzania zal moeten leunen op organisatie, strijd en een foutloze wedstrijd om mee te kunnen.

Later op zondag (16.00 uur Surinaamse tijd) staat in Rabat ook Zuid-Afrika – Kameroen op het programma, in het Stade Al Medina. Dit is één van de duels om naar uit te kijken: beide landen ontlopen elkaar weinig in profiel en verwachten mag worden dat details als duelkracht, omschakelmomenten en concentratie het verschil maken.