CARICOM wil de invoering van een regionale veerdienst versnellen om het vervoer van goederen tussen de lidstaten goedkoper en eenvoudiger te maken. De regeringsleiders zien de veerverbinding als een van de maatregelen om de stijgende kosten van levensonderhoud in het Caribisch gebied te beperken.
De regionale veerdienst kwam aan de orde tijdens de 51ste reguliere vergadering van de regeringsleiders van de Caribbean Community, die van 5 tot en met 8 juli in Saint Lucia werd gehouden. De leiders bespraken onder meer de stijgende prijzen van voedsel, brandstof, energie en goederenvervoer.
Volgens CARICOM worden de hogere kosten mede veroorzaakt door internationale spanningen en de gevolgen daarvan voor wereldwijde brandstof-, vracht- en voedselprijzen. De lidstaten willen daarom nauwer samenwerken om consumenten te beschermen en de kosten van regionale handel terug te dringen.
Proefproject met veerboot uit Trinidad en Tobago
Premier Mia Mottley van Barbados zei na afloop van de vergadering dat gesprekken worden gestart over het gebruik van een vaartuig uit Trinidad en Tobago voor een proefproject. Trinidad en Tobago beschikt al over ervaring met veerboten voor het vervoer van passagiers, voertuigen en goederen.
Mottley zal samen met premier Kamla Persad-Bissessar van Trinidad en Tobago en premier Godwin Friday van Saint Vincent en de Grenadines bekijken hoe een van de Trinidadiaanse veerboten kan worden ingezet. Het proefproject moet aantonen of een regionale verbinding commercieel en praktisch uitvoerbaar is.
CARICOM streeft ernaar de noodzakelijke regelgeving binnen ongeveer drie maanden verder uit te werken. Het regelen en aankopen van schepen door de particuliere sector kan volgens Mottley tot een jaar duren.
Naast het beschikbaar stellen van een schip moeten de landen afspraken maken over de erkenning van rijbewijzen, verzekeringen, douaneprocedures en sanitaire voorschriften. Ook moet worden onderzocht welke aanpassingen nodig zijn in de regionale havens, zodat vrachtwagens de schepen gemakkelijk kunnen oprijden en verlaten.
CARICOM heeft hierover eerder gesprekken gevoerd met verzekeringsmaatschappijen. Een regionale werkgroep onderzoekt onder meer hoe verzekeringen voor commerciële en particuliere voertuigen in verschillende lidstaten geldig kunnen blijven. Ook wordt gewerkt aan het harmoniseren van douane- en voedselveiligheidsregels en het verwijderen van niet-tarifaire handelsbelemmeringen.
Suriname eerder genoemd als onderdeel van route
Suriname werd in februari 2024 genoemd als een van de landen die aan de regionale veerroute zouden worden toegevoegd. Het oorspronkelijke traject zou Trinidad en Tobago, Barbados en Guyana met elkaar verbinden. Daarna zou de verbinding naar Suriname worden uitgebreid.
De toenmalige premier van Trinidad en Tobago, Keith Rowley, zei destijds dat de overheid het project in de beginfase zou ondersteunen, maar dat de particuliere sector een belangrijke rol moest spelen bij de uitbreiding van de dienstverlening.
CARICOM heeft bij de recente bekendmaking nog geen details verstrekt over de haven die in Suriname zou worden gebruikt, het tijdstip waarop Suriname aan de route wordt toegevoegd en de frequentie van de afvaarten.
Minister van Buitenlandse Zaken, Internationale Handel en Samenwerking Melvin Bouva vertegenwoordigde Suriname tijdens de afsluitende persconferentie in Saint Lucia. Van Surinaamse zijde is nog niet bekendgemaakt welke afspraken tijdens de top over deelname aan de veerdienst zijn gemaakt.
Goedkoper vervoer van landbouwproducten
De veerdienst moet vooral het vervoer van landbouwproducten en andere goederen binnen CARICOM verbeteren. Gebrekkige en dure transportverbindingen worden al langer gezien als een belemmering voor de regionale handel.
Voor de uitvoering van het project werd eerder het bedrijf Cari-Cargo genoemd. De eerste verbinding zou tussen Trinidad en Tobago, Guyana en Barbados worden opgezet met een vaartuig van de regering van Trinidad en Tobago. Volgens CARICOM wordt nog gewerkt aan de administratieve en regelgevende voorwaarden.
Door vrachtwagens rechtstreeks op veerboten te laten rijden, zouden goederen gemakkelijker tussen verschillende landen kunnen worden vervoerd. Daarmee hoopt CARICOM de afhankelijkheid van kostbare internationale vrachtverbindingen te verminderen.
Voor Suriname kan een aansluiting mogelijkheden bieden voor de export van onder meer landbouwproducten, vis, houtproducten en lokaal vervaardigde goederen naar andere CARICOM-landen. Tegelijkertijd kan de verbinding het importeren van regionale producten vergemakkelijken. Of de veerdienst daadwerkelijk tot lagere winkelprijzen leidt, zal mede afhangen van de tarieven, havenkosten, belastingen en de frequentie waarmee de schepen varen.
De veerdienst maakt deel uit van een breder pakket maatregelen tegen de hoge kosten van levensonderhoud. CARICOM-landen kijken ook naar belastingverlagingen op brandstofimporten, aanpassingen van vrachtkosten, uitbreiding van hernieuwbare energie en digitale systemen waarmee consumenten prijzen van winkels kunnen vergelijken.
