Xavi Simons: van ‘ voetbal wonderkind’ naar nuchtere, veelbelovende prof

Als het nou is in sport of in de muziek of de filmwereld, het is altijd je hart vasthouden voor kinderen met speciale talenten die vroeg succes en roem krijgen. Zanger Michael Jackson en acteur Macaulay Culkin zijn (dode en levende) voorbeelden van hoe erg verkeerd het kan lopen wanneer, na de wonderkind jaren, het volwassen leven begint. Ook voor Oranje international Simons, die op papier ook voor Suriname had kunnen kiezen, waren er zorgen. Hij ging in 2010, op zijn zevende, naar het toch al grote Barcelona, met het etiket ‘speciaal talent’.

Op zijn dertiende tekende hij een contract met de Amerikaanse sportkledinggigant Nike en haalde rond dezelfde tijd twee miljoen volgers op Instagram. Bij Barcelona had Simons vaak contact met grote spelers van het eerste elftal, zoals Lionel Messi, Neymar, Luis Suarez en anderen. In 2019, op zijn zestiende, maakte hij een transfer naar Paris Saint-Germain in Frankrijk, voor een jaarlijkse vergoeding van één miljoen euro. Barcelona had hem ‘slechts’ 100.000 euro per jaar aangeboden. Maar misschien nog belangrijker, hij ging bij PSG samen trainen en spelen met Kylian Mbappe en (weer) Neymar, die in 2017 voor PSG tekende.

Bescheiden

Opgroeien zoals Simons is opgegroeid, is riskant. Maar op zijn negentiende heeft hij, lijkt het, alles –inclusief zichzelf- onder controle. In elk interview met hem is het weer te zien. Hij blijft, ondanks zijn achtergrond en lovende woorden van commentatoren en interviewers, met beide benen op de grond staan. Hij kiest zijn woorden, praat duidelijk en met zelfvertrouwen, maar heeft altijd een rustige en bescheiden toon. Het team is, zoals wordt geleerd tijdens mediatrainingen, altijd het belangrijkste. Nederlandse en andere Europese media prijzen Simons de hemel in, nu hij in zijn eerste seizoen zit bij eredivisieclub PSV. Het is de eerste keer dat hij, min of meer, een gegarandeerde basisplaats heeft in het eerste elftal van zijn club. Niet zelden is hij de beste speler van zijn team. Zijn technisch niveau, creativiteit en spelinzicht zijn boven het gemiddelde Nederlandse niveau en hij laat dat ook in bijna elke wedstrijd met PSV zien.

Daarom moet hij dus, na wedstrijden, vaker de pers te woord staan. Het is verbluffend te zien hoe hij op zo een jonge leeftijd daarmee omgaat, ook na slechte wedstrijden van zijn club, waarin hij wel goed speelde. Volgens Nederlandse voetbalkenners is Simons dit seizoen de beste speler in de eredivisie, maar hij schept geen voldoening uit de complimenten als PSV een teleurstellende prestatie levert. Zijn irritatie komt in dat soort interviews ook eerlijk over. Het is, in dat opzicht, geen show. Simons weet wat nodig is als professional en houdt vast aan de dingen die hij leerde van de groten.

Zijn volwassen spel bij PSV, ook tegen het grote Arsenal van Engeland in de Europa League in februari, is opgevallen en de grote, rijke clubs beginnen zich weer te roeren. Barcelona, dat in 2019 een fout maakte door hem te laten vertrekken naar PSG, wil Simons terug. Maar PSG heeft voorzorgsmaatregelen genomen, toen ze Simons in de zomer van 2019 verkochten aan PSV. De Franse club regelde, met een clausule, een terugkoopoptie. De Franse club is dus de eerste gegadigde, mocht Simons besluiten aan het einde van het huidige seizoen de stap omhoog te maken. Sommigen noemen hem de beste van de huidige generatie Nederlandse topvoetballers.

Hij is niet groot, maar wel snel, sterk, stijlvol en technisch superieur. Maar, het zijn misschien niet zijn voetbalkwaliteiten die hem zo aantrekkelijk maken voor grote clubs. Simons spreekt vier talen vloeiend: Spaans, Frans, Engels en Nederlands. Hij heeft de attitude van een teamspeler, is al bekend met het ecosysteem, het leven, de eisen en standaarden die horen bij het topvoetbal en maakt een kalme stabiele indruk. Simons lijkt een geboren leider, die zelf hard werkt en voor nu ‘beter worden’ belangrijk vindt. Hij valt op door zijn aanvallende kwaliteiten, maar levert ook normaal zijn bijdrage wanneer er verdedigd moet worden. Bij Paris Saint-Germain leerde hij, in dat opzicht, naar eigen zeggen veel van de Italiaanse middenvelder Marco Veratti. Ook kreeg hij veel aandacht en steun van Neymar, die hij al kende van Barcelona en die hij omschrijft als een goede vent en een grote broer.

Simons’ marktwaarde is nu ongeveer 30 miljoen euro. Maar, dat bedrag gaat ongetwijfeld omhoog schieten zodra het ‘transfer jachtseizoen’ open gaat. Grote clubs zullen waarschijnlijk weinig twijfels hebben als ze straks 60, 70 of 80 miljoen willen uitgeven aan dit talent van 19 jaar. Hij lijkt, door zijn gedrag, professionele houding en beheerst karakter een veilige investering: direct inzetbaar en ook een betrouwbare bouwsteen voor de toekomst lijkt. Simons lijkt te hebben wat nodig is om te gaan van het niveau van een goede naar het niveau van een hele goede voetballer. Op zijn negende en tiende bekoorde hij, het bijzonder Barça talent, met filmpjes op internet. De hype die rondom hem ontstond, leidde Simons niet af.

Hij wilde een goede profvoetballer worden, die bij de grootste clubs kan schitteren. Hij lijkt hard op weg dat doel waar te maken. Dat hij als jongeman van 19 jaar zich niet van de wijs laat brengen door alle aandacht en weelde. Hij heeft 4.6 miljoen volgers op Instagram en nu al een vermogen van ongeveer vijf miljoen euro. Zelf is Simons daar niet mee bezig. Hij herhaalt zo vaak hij kan dat hij nog lang niet is waar hij behoort te zijn en dat hij nu alleen maar wil leren. En het is precies deze attitude die Simons straks kan maken tot het doelwit van een interessante transfer klopjacht.