De mogelijke tegenstanders: play-offs misschien voordelig voor Natio

Als het gaat om de tegenstanders is echter nog maar een naam zeker: Puerto Rico, in de eerste van twee play-offrondes. Als Suriname door deze voorronde komt, wachten er in Groep C drie pittige tegenstanders, waar Suriname nog nooit van heeft gewonnen.

De landen van League A van de CONCACAF Nations League (CNL), die het afgelopen seizoen op de laatste plaats in hun groep eindigden, moeten zich via twee play-offrondes plaatsen voor de groepsfase van de Gold Cup. Suriname eindigde als laatste in Groep C, waar Mexico de eerste plaats pakte en Jamaica de tweede. Dit zou eigenlijk beschouwd moeten worden als een extra risico en belasting en dus negatief. Maar in dit geval kunnen de play-offs misschien juist in Natio’s voordeel werken. In de eerste ronde, op 17 juni – dat staat al vast – krijgt Suriname Puerto Rico als tegenstander. Met het spelersarsenaal en de ervaren technische leiding van Natio moet Suriname gezien worden als favoriet. In het afgelopen CNL-seizoen speelde Puerto Rico in League C, twee treden lager dan Suriname.

Puerto Rico

Puerto Rico won zijn groep, met Cayman Islands en British Virgin Islands, overtuigend en promoveerde naar CNL League B 2023-24. Suriname degradeert naar League B. Volgens verschillende online archieven speelde Suriname slechts eenmaal eerder tegen Puerto Rico. Dat gebeurde in 2006 op een toernooi op Trinidad en Tobago, voor plaatsing voor de Gold Cup. Het werd een 1-1 gelijkspel. Als het gaat om de huidige krachtsverhoudingen moet Suriname, 141 op de FIFA-ranking, op papier, zonder noemenswaardige problemen kunnen winnen van Puerto Rico, 166 op de ranglijst van de Wereldvoetbalbond. In 2022 en 23 speelde Puerto Rico in totaal vier wedstrijden, allemaal in CNL League C: tegen Cayman Islands 3-0 en 5-1, tegen British Virgin Islands 6-0 en 3-1. Met een serieuze aanpak moet Natio zijn eerste play-off wedstrijd overtuigend kunnen winnen.

Saint Lucia

In de tweede ronde, op 20 juni, is Surinames tegenstander de winnaar van de ontmoeting Saint Lucia tegen Martinique. Omdat het een overzees gebiedsdeel is van Frankrijk, komt Martinique niet voor op de FIFA-ranglijst. Saint Lucia staat op plek 169. Theoretisch gezien heeft Martinique, dat net als Suriname uit CNL League A degradeert, meer kans om die confrontatie te winnen. In het afgelopen CNL-seizoen kwam Saint Lucia uit in League C, maar is gepromoveerd naar League B.

Natio speelde in totaal drie keer eerder tegen Saint Lucia, won twee duels en verloor een keer. De laatste ontmoeting was van 2010, in verband met plaatsing voor de 2011 Gold Cup. Sinds de start van 2022 is het team van Saint Lucia redelijk actief geweest. Het speelde in die periode vijf oefenduels: tegen Trinidad and Tobago, 0-1, San Marino, 1-1 en 1-0 en tegen Grenada, 2-1 en 0-2. CNL League C: tegen Dominica, 1-0 en 3-1, tegen Anguilla (CNL) 2-0 en 2-1.

Martinique

Als het loopt zoals de krachtsverhouding op papier suggereert, heeft Martinique de beste kansen om in de tweede ronde tegen Suriname te strijden voor de laatste plaats in Groep C. Martinique moet als gelijke van Suriname beschouwd worden, omdat beide landen vanuit CNL League A degraderen naar League B. Als het gaat om de onderlinge confrontaties heeft Suriname een erg ongunstige staat. Van de negen ontmoetingen kon Natio er geen enkele winnen. Tweemaal eindigde het gelijk. De laatste ontmoeting was in 2014, toen het 0-0 werd.

Er is wel een bijzonderheid die waarschijnlijk een rol heeft gespeeld in het creëren van deze negatieve staat: Suriname heeft nog nooit thuis gespeeld tegen Martinique. In de afgelopen 18 maanden heeft dat land, net als Suriname, een paar serieuze tegenstanders gehad. In de CNL, League A, zat Martinique in een groep met Panama en Costa Rica. De uitslagen: tegen Costa Rica, 1-2 en 0-2, tegen Panama (CNL) 0-5 en 0-0.

Het speelde in totaal ook drie oefenduels: tegen Frans-Guyana 1-2, en 1-1 en tegen Guinee-Bissau 1-1. Martinique is gewaagd aan Suriname en hun selectie zal mogelijk ook zelfvertrouwen putten uit het feit dat zij tot nu toe alle confrontaties met Natio wonnen. Maar in de afgelopen vier jaar is er veel veranderd. Met alle versterkingen en de toevoegingen aan de technische staf moet Suriname in de play-offs, ook tegen Martinique, als bescheiden favoriet, bescheiden misschien, gezien worden.

Costa Rica

Als Suriname de play-offs goed doorkomt, gaat het naar Groep C van de 2023 Gold Cup met El Salvador, Panamá en Costa Rica. Samengevat: Natio heeft nog nooit van deze landen kunnen winnen. Maar, als Suriname de groepsfase haalt, zal het dan, met twee ontmoetingen in de benen, al redelijk warm gedraaid zijn. Dat kan een voordeel opleveren wat Suriname zeker goed zal kunnen gebruiken. Costa Rica (FIFA nr. 39) moet als geregelde WK-deelnemer en de ervaring die daarmee komt, beschouwd worden als het land in Groep C dat de meeste kans maakt eerste te worden.

Zijn laatste vijf ontmoetingen: Qatar 2022: tegen Spanje, 0-7, tegen Japan, 1-0 en tegen Duitsland, 2-4. CNL League A: tegen Martinique, 2-1 en tegen Panama, 0-1. Van de drie ontmoetingen tegen Costa Rica won Suriname geen enkele. Het laatste is van de 2021 Gold Cup. En het is die ontmoeting die Suriname alle reden geeft om optimistisch te zijn. Velen herinneren zich dat duel, waarin Suriname meer kansen creëerde, meer balbezit had, grote delen domineerde en ook nog op voorsprong kwam.

Maar Costa Rica boog, leunend op zijn ervaring, de achterstand in korte tijd om naar een 2-1 voorsprong en uiteindelijk een overwinning. Met de ervaring van twee jaar geleden en de versterkingen die sindsdien zijn toegevoegd, hoeft Natio zich absoluut niet kansloos te voelen als en wanneer het mag aantreden tegen Costa Rica.

Panama

Het land dat na Costa Rica de meeste kans maakt de knock-out fase te halen is Panama, FIFA’s nr. 58 en 2018 WK-deelnemer Ook tegen Panama speelde Natio drie keer – eenmaal in 1964 en tweemaal in 1971 – met twee overwinningen en een nederlaag als uiteindelijk resultaat. Sindsdien is Panama sterker geworden en het behoort nu tot de top van de CONCACAF. Dat is ook te merken aan het aantal ontmoetingen dat Panama speelde in 2022-23: zeven vriendschappelijke en vier in verband met de CNL. In maart speelden zij nog een oefenwedstrijd uit bij de toen kersverse wereldkampioen Argentinië. Daarnaast waren er oefeninterlands tegen Kameroen (1-1), Saoedi-Arabië (1-1) en Uruguay (0-5). In de CNL, League A: tegen Costa Rica, 1-0 en 2-0 en tegen Martinique, 5-0 en 0-0. Panama heeft fysiek sterke spelers, die geen duels schuwen en daar kan Suriname last van krijgen. Maar, precies als bij Costa Rica, is Natio zeker niet kansloos.

El Salvador

Ook voor de derde potentiële tegenstander van Natio, als Suriname de play-offs overleeft, geldt: pittig, maar niet onmogelijk. In de groepsfase wordt El Salvador (FIFA’s nr. 75) op 26 juni Natio’s eerste tegenstander. In het verleden waren er twee duels tegen El Salvador: een 0-4 en een 1-3 nederlaag, beide in 2011, in verband met de WK-kwalificatie. El Salvador is een stevige tegenstander die ook van Costa Rica en Panama kan winnen. In 2022 werd in een vriendschappelijke wedstrijd Panama met 3-2 verslagen. In de CNL, League A speelde het 1-1 en 0-1 tegen de VS. Andere ontmoetingen in 2022-23: WK-kwalificatie: tegen Canada, 0-2, tegen Jamaica, 1-1, tegen Costa Rica, 1-2 en tegen de VS, 0-1. Friendlies: tegen Honduras 0-1, tegen Nicaragua 1-0, tegen Peru 1-4, vs Guatemala 0-4.