Karim Benzema en Kylian Mbappe, Frankrijk
Karim Benzema, 34 jaar, een unieke en technisch begaafde kruising tussen een middenvelder, vleugelspeler en spits. Als er iemand staat te branden om aan zijn eerste WK-wedstrijd te beginnen, is het ongetwijfeld Karim Benzema. Hij zat in juli 2018 thuis te kijken naar zijn landgenoten toen die de wereldtitel wonnen. De nummer 9 van Real Madrid was uit de selectie gelaten door coach Didier Deschamps in verband met een strafzaak. Benzema werd verdacht van medeplichtigheid in een zaak waarbij teamgenoot de nationale selectie, Mathieu Valbena werd afgeperst. Na het WK leek Benzema een versnelling en een niveau hoger te spelen, mogelijk om te laten zien dat hij binnen de nationale ploeg van Frankrijk hoorde te zijn. Begin 2021, toen het met een jaar verlate Europees kampioenschap er aan zat te komen, was speelde Benzema zo goed dat hij niet meer kon worden genegeerd. En, toen hij ook werd vrijgesproken als verdachte, nam Deschamps hem direct weer op in de nationale ploeg. Tijdens Euro 2020 werd Frankrijk in de achtste finales uitgeschakeld, maar Benzema scoorde wel viermaal. Nu gaat de aanvoerder en leider van Real Madrid naar het WK als de kersverse Gouden Bal winnaar voor de beste speler van het seizoen 2021-’22, als regerend kampioen van Spanje en de Champions League. Bovenop alles, Frankrijk is, als gekeken wordt naar het spelers arsenaal, het land met het sterkste team. Benzema gaat ongetwijfeld met veel vuur spelen, naast de ook al adembenemende Kylian Mbappe. Dit WK is mogelijk de perfecte storm om Bezema, die mogelijk zijn laatste WK gaat spelen, op het top van zijn kunnen mee te maken.
Kylian Mbappe, aanvaller, 23 jaar. Op zijn 19e werd hij wereldkampioen met Frankrijk. In 2017, een jaar vóór het WK in Rusland, openbaarde Kylian Mbappe zich, schijnbaar uit het niets, aan de wereld. Hij ging, kort nadat hij was opgevallen, voor een absurd bedrag naar het steenrijke Paris Saint Germain. Desondanks dachten weinigen dat hij in 2018 al zou schitteren en Frankrijk zou helpen wereldkampioen te worden. Mbappe, werd de eerste tiener, sinds Pele in 1958, die scoorde in een WK finale. Sindsdien is Mbappe alleen maar beter geworden. Hij is uniek omdat hij, ongeacht zijn snelheid – Mbappe is één van de snelste voetballers op aarde – technisch zuiver kan blijven voetballen. Dat maakt hem bijna niet te verdedigen. Verdedigers winnen duels van Mbappe meestal wanneer hij een fout maakt. Nu is, de door vrijwel alle verdedigers gevreesde Mbappe, pas 23 jaa en nog vier of vijf jaar verwijderd van zijn fysieke piek, en hij heeft al een wereldtitel en reeks andere prijzen op zak. Dat idee alleen al is angstaanjagend. Met de topklasse medespelers die hij heeft bij Frankrijk, in het bijzonder collega aanvaller Karim Benzema, kunnen fans zich tijdens Qatar 2022 opmaken voor bijzondere dingen van Mbappe.
Neymar en Vinicius junior, Brazilie.
Neymar jr, 30 jaar, superrijke voetbal superster. Net als Frankrijk is Brazilië gezegend met een ongelooflijke goede spelersgroep voor het WK. De grootste sterren bij Brazilië en zeker wel twee van de besten in de wereld, zijn ongetwijfeld Neymar en Vinicius junior. Van Neymar, 30 jaar, weet nagenoeg iedere voetbalfan dat hij, technisch gezien, een klasse apart is. Hij is vanwege zijn gevolg op social media ook uitgegroeid tot een echte popster, met alle popsterallures. Eén van die allures is dat Neymar geregeld, tijdens wedstrijden, zijn zakelijkheid verliest. Tegenstanders uitlokken en belachelijk maken, scheidsrechters uitdagen en zelfs met teamgenoten kibbelen en ruziën. Er zijn nog te veel momenten waarin Neymar dingen doet, waardoor hij negatief de aandacht trekt. Ongeacht de belangen die op zulke momenten op het spel kunnen staan, wil Neymar, lijkt het, laten zien dat hij het heertje is. Dat maakt de nummer 10 van Brazilië regelmatig het mikpunt van kritiek en zelfs fysieke aanvallen van tegenstanders. Wat niemand kan betwisten is dat Neymar uitzonderlijk goed is en altijd garant staat voor hoogstandjes. De verwachting is dat die ook gaan komen tijdens Qatar 2022. Als hij zakelijk genoeg kan blijven en zijn land kan helpen aan de wereldtitel, zullen hij en zijn hoogstandjes deel worden van de voetballegende Neymar jr.
Vinicius jr, aanvaller, 22 jaar. Hij is jonger dan Neymar jr, maar heeft wel net als zijn ploeggenoot bij Brazilie een Champions League titel op zak. Die won Vinicus jr aan het einde van het vorig seizoen met Real Madrid toen hij in de finale tegen Liverpool het enige doelpunt scoorde. ‘Vini’ jr, is ook een aanvaller die tegenstanders de stuipen op het lijf jaagt met zijn doelpunten, assists, snelheid, behendigheid en lef. Zijn grote doorbraak kwam in het vorig seizoen, toen hij Real Madrid, naast de Champions League titel, hielp aan het kampioenschap in Spanje. Het wordt Vinicius jr’s eerste WK, maar de aanvaller is reeds lang geen groentje meer. De laatste weken vertoonde de jonge vleugelaanvaller diva gedrag in wedstrijden met Real Madrid. De wens van veel echte voetballiefhebbers is dat zulk gedrag achterwege blijft tijdens het WK. Want een goede samenwerking tussen honderd procent toegewijde en geconcentreerde versies van Vini jr en Neymar jr, gaat Brazilie tot een echte titelkandidaat maken.
Cody Gakpo en Xavi Simons, Nederland
Cody Gakpo, vleugelaanvaller 20 jaar. Een goede spelersgroep met de slimme coach Louis van Gaal: die combinatie geeft Nederland veel kans ver te komen tijdens Qatar 2022. De laatste keer dat Oranje op een WK stond, was in 2014. Toen ging Nederland naar de halve finale en was van Gaal de trainer. De geschiedenis heeft bewezen dat als een land wereldkampioen wil worden het tenminste één speler moet hebben die bijzondere dingen kan doen. Nederland heeft aanvaller Cody Gakpo, het talent van PSV dat op het verlanglijstje staat van veel rijke clubs. Gakpo moet zich nog bewijzen in Oranje, maar hij heeft zich de afgelopen twaalf maanden heel goed ontwikkeld. Zo goed dat fans en experts denken dat hij ook tijdens het WK kan schitteren. Gakpo is snel, durft, scoort vaak spectaculaire doelpunten, geeft belangrijke assists en lijkt bovendien tot nu toe nuchter te zijn gebleven onder de massale aandacht. Dat is het teken van een groot talent dat veel kans heeft uit te groeien tot een grote voetballer. In Qatar kan Gakpo een grote stap zetten richting die status.
Xavi Simons, 20 jaar. Hij is één van de vijf spelers in de Nederlandse selectie met een Surinaamse achtergrond. Simons is een apart verhaal. De middenvelder werd als speler van de U-9 van Barcelona een internetsensatie vanwege de filmpjes met zijn hoogstandjes die online werden geplaatst. Dat veranderde niet toen hij ouder werd. Als 16-jarige jeugdspeler ging hij voor 2 miljoen Euro naar Paris Saint Germain waar hij trainde en speelde in het eerste elftal, met spelers als Lionel Messi, Kylian Mbappe en Neymar. Simons maakte in augustus 2022 een transfer naar PSV in Nederland waar hij voor het eerst basisspeler werd van het eerste team. Het is de afgelopen drie maanden zo goed gegaan dat van Gaal besloot hem mee te nemen naar Qatar omdat hij, zoals van Gaal het zei, een ‘X-faxtor’ (een extra ‘ding’) heeft. Simons is bijna zijn hele leven beroemd, trainde met de besten, is al jaren miljonair, maar is ondanks dit alles nog steeds een bescheiden, nuchtere jongen. Dat is, op zich, al een speciale eigenschap. Die nuchterheid, die nodig is om nuchter te blijven, in combinatie met het vermogen speciale dingen te doen, kan het WK extra bijzonder maken voor Oranje en Simons.
