Het wereldkampioenschap voetbal van 2026 is zondag afgesloten met Spanje als kampioen en de Amerikaanse president Donald Trump prominent in beeld tijdens de finale. Spanje versloeg Argentinië na verlenging met 1-0, nadat de Argentijnen het laatste deel van de wedstrijd met tien spelers moesten afmaken.
Trump woonde in het New York New Jersey Stadium zijn eerste en enige wedstrijd van het toernooi bij. Hij zat op de eretribune met onder anderen de Mexicaanse president Claudia Sheinbaum, de Canadese premier Mark Carney, de Spaanse koning Felipe VI en premier Pedro Sánchez.
De aanwezigheid van Trump bij de finale vormde volgens het Amerikaanse tijdschrift Newsweek een opvallend slotbeeld van een toernooi waarover vooraf veel twijfels bestonden. Critici vreesden dat hoge ticketprijzen, strenge immigratiemaatregelen, visumproblemen en politieke spanningen het WK zouden overschaduwen.
Die gevreesde problemen bleven tijdens het toernooi grotendeels uit. Rond de stadions vonden geen grootschalige immigratieacties plaats, terwijl ook lege tribunes en grote veiligheidsincidenten uitbleven. De wedstrijden trokken miljoenen bezoekers en hoge kijkcijfers, vooral in de Verenigde Staten.
Tot en met de eerste honderd wedstrijden bezochten volgens cijfers die door FIFA werden gepubliceerd ruim 6,5 miljoen mensen het WK. Daarmee werd het totale bezoekersaantal van de WK’s van 2018 en 2022 samen overtroffen. Ook de Amerikaanse televisiezenders registreerden recordcijfers bij verschillende wedstrijden.
Het sportieve verloop droeg eveneens bij aan het succes. Het toernooi kende veel doelpunten, verschillende verrassende uitslagen en meerdere comebacks. Naast bekende sterren als Lionel Messi, Kylian Mbappé en Erling Haaland wisten ook kleinere voetballanden en hun supporters de aandacht naar zich toe te trekken.
Trump had zich voorafgaand aan het WK nadrukkelijk verbonden aan de organisatie. Zijn regering stelde een speciale werkgroep in om de voorbereidingen te begeleiden, terwijl FIFA-voorzitter Gianni Infantino regelmatig contact met hem onderhield. Tijdens het toernooi zelf bleef de president echter grotendeels buiten beeld, totdat hij bij de finale verscheen.
De relatie tussen Trump en Infantino leidde tegelijkertijd tot kritiek. Vooral in Europa ontstonden vragen over de politieke onafhankelijkheid van de wereldvoetbalbond. De kritiek nam toe nadat Trump zich bemoeide met de rode kaart van de Amerikaanse speler Folarin Balogun. FIFA besloot die kaart later terug te draaien, wat tot protesten van buitenlandse voetbalbestuurders en politici leidde.
Ook de reisbeperkingen van de Amerikaanse regering bleven een gevoelig onderwerp. Iran en Haïti, die zich voor het WK hadden geplaatst, werden volgens Newsweek getroffen door Amerikaanse toegangsbeperkingen. Daarnaast konden familieleden van spelers en officials door vertragingen bij visumaanvragen niet naar het toernooi reizen.
Ondanks die controverses zal het WK 2026 vooral worden herinnerd vanwege de volle stadions, hoge kijkcijfers en het succesvolle verloop van het uitgebreide toernooi met 48 landen. Voor Trump betekende de finale dat hij zich alsnog kon presenteren als het politiek gezicht van een mondiaal sportevenement dat tijdens zijn presidentschap plaatsvond.
De invalshoek kan ook scherper worden gelegd op de politieke invloed van Trump binnen FIFA of juist op de records en het sportieve succes van het WK.
