De eerste landen die zich hebben geplaatst voor de knock-outfase van de Africa Cup of Nations 2025 zijn bekend. Gastland Marokko, dat stevige kritiek van zijn fans kreeg na de eerste twee groepsduels, maakte veel goed met een overtuigende zege op Zambia in Groep A. Eerder op de dag hadden Egypte en Zuid-Afrika hun plaats in de volgende ronde al veiliggesteld.
Op dag negen kwamen eerst de landen in Groep B in actie. Om competitievervalsing te voorkomen, werden de laatste groepsduels gelijktijdig afgewerkt. Egypte, dat na twee overwinningen al zeker was van plaatsing, trad met een grotendeels gewijzigd elftal aan tegen Angola. De ploeg had genoeg aan een gelijkspel om als groepswinnaar te eindigen en speelde uiteindelijk een zakelijke, maar weinig spectaculaire 0-0.
De echte spanning zat in het andere duel in Groep B: Zimbabwe – Zuid-Afrika. Beide landen maakten in theorie nog kans om als tweede te eindigen achter Egypte. Zimbabwe, met één punt uit twee duels, móést winnen, terwijl Zuid-Afrika, dat drie punten had, aan een gelijkspel voldoende had om de tweede plaats veilig te stellen.
Spanning in Groep B
Beide ploegen begonnen fel en met veel energie aan het duel. Toch was het Zuid-Afrika dat vroeg toesloeg. In de 7e minuut schoot Tshepang Moremi de 0-1 voor Bafana Bafana binnen. Zimbabwe liet echter zien dat het vol voor de winst ging en kwam twaalf minuten later langszij via aanvaller Tawanda Maswanhise.
Met 1-1 werd gerust. Kort na de hervatting, in de 50e minuut, zorgde spits Lyle Foster voor de tweede voorsprong van Zuid-Afrika. Zimbabwe weigerde zich neer te leggen bij een nederlaag en werd daarvoor beloond: een doelpoging werd door verdediger Aubrey Modiba van richting veranderd en verdween als eigen doelpunt achter zijn eigen keeper.
Zuid-Afrika voerde daarna het tempo opnieuw op en kreeg in de 82e minuut loon naar werken. Aanvoerder Marvelous Makamba van Zimbabwe maakte hands in het strafschopgebied, waarna de bal op de stip ging. Oswin Apollis bleef koel en schoot de penalty beheerst binnen. Met deze 2-3-zege stelde Zuid-Afrika definitief zijn plaats in de knock-outfase veilig.
In Groep B eindigde Angola als derde met twee punten. Of dat genoeg is om als een van de vier beste nummers drie door te gaan, wordt uiterlijk woensdag duidelijk, zodra alle groepswedstrijden zijn gespeeld.
Marokko overtuigt eindelijk zijn eigen fans
In Groep A moest gastland Marokko niet alleen winnen van Zambia, maar ook de boze en teleurgestelde fans weer achter zich zien te krijgen. Met vier punten uit twee duels was het vooraf nog niet zeker van plaatsing en was alleen een overwinning voldoende om de eerste plaats en een ticket voor de volgende ronde veilig te stellen. De groepswinnaars treffen in de achtste finales een van de vier beste nummers drie, op papier een gunstigere loting.
De Atlas Leeuwen gaven eindelijk hun visitekaartje af en boekten een overtuigende 3-0-zege, met bovendien enkele fraaie doelpunten. Spits Ayoub El Kaabi opende de score met een kopbal en zorgde later in de wedstrijd opnieuw voor extase bij de Marokkaanse fans met een spectaculaire omhaal voor de 3-0. In de openingswedstrijd tegen de Comoren scoorde hij ook al met een soortgelijke actie.
Tussendoor had Brahim Diaz één keer gescoord tegen Zambia, waardoor hij nu op drie toernooitreffers staat. Daarmee is hij samen met El Kaabi voorlopig topscorer van AFCON 2025.
De andere wedstrijd in Groep A, Comoren – Mali, eindigde in een doelpuntloos gelijkspel. Dat duel was minstens zo belangrijk, omdat beide landen eveneens zicht hadden op plaatsing.
Door deze resultaten eindigt Marokko als groepswinnaar met zeven punten. Mali wordt tweede met drie punten uit drie gelijke spelen. De Comoren eindigen als derde met twee punten, net als Zambia, maar met één tegendoelpunt minder. Daardoor wordt Zambia laatste in Groep A. De Comoren moeten nu afwachten of hun puntentotaal voldoende is om als een van de beste nummers drie door te stoten naar de achtste finales.
Meer ontknopingen op dag tien
Dinsdag 30 december, dag tien van het toernooi, staan de laatste groepswedstrijden in Groep C en D op het programma. Om 13.00 uur komen de ploegen uit Groep C in actie: Oeganda speelt tegen Nigeria en Tanzania treft Tunesië. De stand in Groep C na twee speeldagen:
- Nigeria, 6 punten
- Tunesië, 3 punten
- Tanzania, 1 punt
- Oeganda, 1 punt
Nigeria is na twee zeges al zeker van de volgende ronde en heeft aan een gelijkspel genoeg om groepswinnaar te worden. Op basis van de krachtsverhoudingen lijkt het geen problemen te hoeven hebben met Oeganda, al is laatstgenoemde niet kansloos. Als Oeganda boven zichzelf uitstijgt en wint, en de uitslag in de andere wedstrijd gunstig uitvalt, kan het alsnog als tweede eindigen.
De grootste spanning lijkt in de ontmoeting Tanzania – Tunesië te zitten. Tunesië heeft genoeg aan een gelijkspel om tweede te worden, mits Nigeria niet verliest van Oeganda. Op papier heeft Tunesië meer kwaliteit, maar Tanzania kan met een stunt alsnog tweede worden en zo direct doorgaan. Bovendien blijven, door de regel dat de vier beste nummers drie ook doorgaan, zowel Oeganda als Tanzania vol in de race.
Groep D: alles nog mogelijk
Om 16.00 uur is het de beurt aan Groep D. Dan staan Botswana – Congo-Kinshasa en Benin – Senegal op het programma. Als er één groep is waar echt nog van alles mogelijk is, dan is het wel Groep D. Alle vier landen moeten maximaal gaan om plaatsing voor de knock-outfase veilig te stellen. De stand na twee duels:
- Senegal, 4 punten
- Congo-Kinshasa, 4 punten
- Benin, 3 punten
- Botswana, 0 punten
Zelfs Botswana, dat nog geen punten heeft, maakt theoretisch nog kans om als nummer drie door te gaan, omdat ook de vier beste nummers drie zich kwalificeren. Op basis van de huidige stand, het vertoonde spel en de krachtsverhoudingen blijven Senegal en Congo-Kinshasa de voornaamste favorieten om als nummer één en twee te eindigen.
Benin staat er ook goed voor met drie punten en een derde plaats. Het land is bijna zeker van een plek in de knock-outfase als een van de beste nummers drie. Een gelijkspel tegen Senegal zou voldoende moeten zijn om minimaal derde te blijven en de deelname aan AFCON 2025 met ten minste een week te verlengen.
