Na de achtste finales zijn nog acht landen over in de strijd om de AFCON 2025-titel. Op papier is het een kwartfinaleronde om van te watertanden, met vier affiches die elk een duidelijke favoriet hebben, maar ook genoeg ingrediënten voor een verrassing.

Programma kwartfinales (tijden in Surinaamse tijd, UTC-3)

Vrijdag 9 januari 13:00: Mali – Senegal (Ibn Batouta Stadium, Tanger)
Vrijdag 9 januari 16:00: Kameroen – Marokko (Prince Moulay Abdellah Stadium, Rabat)
Zaterdag 10 januari 13:00: Algerije – Nigeria (Marrakesh Stadium, Marrakesh)
Zaterdag 10 januari 16:00: Egypte – Ivoorkust (Adrar Stadium, Agadir)

Vrijdag 9 januari

13:00 Mali – Senegal

Mali en Senegal behoren tot de best geklasseerde landen die nog in het toernooi zitten, maar de uitgangspositie verschilt. Mali is de underdog van dit duel, mede omdat het als enige kwartfinalist nog nooit Afrikaans kampioen werd. De Malinezen stonden één keer in de finale (1972), maar pakten toen net naast de beker.

Toch is Mali allesbehalve een gemakkelijke tegenstander. In de groepsfase bleef het ongeslagen, al waren de doelpunten schaars. In de achtste finales toonde Mali vooral weerbaarheid: na een late achterstand vond het alsnog de gelijkmaker, om daarna via strafschoppen door te gaan. Het elftal leunt op discipline, organisatie en collectief voetbal: stug verdedigen, geduldig blijven en toeslaan op momenten dat het kan.

Senegal beschikt daarentegen over een selectie met veel spelers op topniveau. Namen als Nicolas Jackson, Sadio Mané, Ismaïla Sarr en Kalidou Koulibaly spreken tot de verbeelding en onderstrepen waarom Senegal al sinds de start van het toernooi tot de titelkandidaten wordt gerekend. Historisch gezien is Senegal echter geen veelvoudig winnaar: de ploeg werd één keer kampioen (2021) en verloor eerder finales in 2002 en 2019.

In onderlinge, officiële duels heeft Mali Senegal nog nooit verslagen. Dat gegeven benadrukt de opdracht die Mali te wachten staat. Senegal is favoriet, maar zal rekening moeten houden met een tegenstander die niet snel breekt.

16:00 Kameroen – Marokko

De tweede kwartfinale van vrijdag is een klassieker: gastland Marokko tegen Kameroen, vijfvoudig winnaar van de Afrika Cup. Marokko speelt thuis, met een verwachtingspatroon dat sinds het WK 2022 alleen maar is gegroeid. Na de teleurstellende vroege uitschakeling op de vorige Afrika Cup is de druk om dit keer door te pakken groot.

Kameroen heeft niet meer de vanzelfsprekende status van tien tot twintig jaar geleden, maar blijft een toernooiploeg met ervaring en een grote naam. In de achtste finales had het veel aan aanvaller Bryan Mbeumo, die met zijn snelheid, rust aan de bal en dreiging in de omschakeling bepalend kan zijn tegen een ploeg als Marokko.

Marokko heeft op zijn beurt kwaliteit in alle linies. Met spelers als Brahim Díaz, Achraf Hakimi en Ismael Saibari kan het zowel in balbezit domineren als zonder bal controle houden. Díaz is bovendien een van de blikvangers van het toernooi met zijn doelpuntenproductie. Alles wijst erop dat Marokko de beste papieren heeft, maar Kameroen heeft genoeg toernooi-DNA om dit duel lastig te maken.

Zaterdag 10 januari

13:00 Algerije – Nigeria

Algerije en Nigeria bereikten de kwartfinales op totaal verschillende wijze. Algerije had een taaie achtste finale en trok pas in de slotfase van de verlenging de wedstrijd naar zich toe. Nigeria maakte juist indruk met een overtuigende zege, waarin de aanvalslinie op volle toeren draaide. Ademola Lookman was daarin opvallend belangrijk, niet alleen met een doelpunt, maar ook als aangever.

De grote vraag bij Nigeria is niet zozeer kwaliteit, maar stabiliteit. Een zichtbaar moment van irritatie tussen Victor Osimhen en Lookman zorgde voor speculatie over interne spanning. Als dat incident een staartje krijgt, kan dat Nigeria in de knock-outfase opbreken. Als de selectie echter gesloten blijft, oogt Nigeria als een ploeg die klaar is om het toernooi te winnen.

Algerije heeft ervaring en individuele klasse met onder anderen Ryad Mahrez en Anis Hadj Moussa, en bewees in de achtste finales dat het tot het einde blijft geloven. Nigeria start desondanks als favoriet, mede door het tempo en de creativiteit voorin en het feit dat de ploeg dit toernooi als een echte titelkandidaat oogt.

16:00 Egypte – Ivoorkust

Egypte – Ivoorkust is op papier het meest tot de verbeelding sprekende affiche van deze ronde. Egypte is recordkampioen met zeven titels, maar wacht al sinds 2010 op nieuw goud. De druk vanuit de achterban is daardoor enorm, zeker met wereldster Mohamed Salah in de selectie. Daarnaast is ook Omar Marmoush een naam die internationaal gewicht geeft.

Ivoorkust is de titelverdediger en beschikt over een selectie die op meerdere posities veel topniveau samenbrengt. Spelers als Franck Kessié, Amad Diallo en Evan Ndicka brengen ervaring, atletisch vermogen en kwaliteit in de opbouw en omschakeling. Waar Egypte zwaar leunt op een beperkt aantal uitblinkers, lijkt Ivoorkust in de breedte sterker.

Beide landen kwamen met vergelijkbare cijfers door de groepsfase en scoorden in de achtste finales drie keer, maar Ivoorkust maakte een overtuigender indruk door binnen 90 minuten af te rekenen met de tegenstander. Op basis van balans en spelersarsenaal lijkt Ivoorkust een lichte voorsprong te hebben, al is Egypte met Salah altijd in staat een wedstrijd te kantelen.