Cristiano Ronaldo’s lucratieve transfer naar Al Nassr lijkt te zijn ingegeven door zijn ego en natuurlijk de miljoenen Saoedische oliedollars. CR7 kan zelfs zijn huidig vermogen van een half miljard in twee tot drie jaar verdubbelen. Maar, achter het super winstgevende contract schuilen twee potentiële gevaren:
1. Een pion worden in schimmige geopolitieke ambities
2. Ruzie met belangrijke en invloedrijke organisaties en personen.
Ronaldo, 37, noemde dinsdag zijn nieuwe verbintenis bij Al Nassr ‘een uniek contract voor een unieke speler’, een uitspraak die een beetje riekt naar eigen lof en egotripperij. Maar, dat is geen verrassing als het gaat om CR7. Hij voegde er ook aan toe dat zijn werk in de grootste competitie van Europa erop zit. De algemene indruk is ook dat Ronaldo, nadat zijn grote rivaal Lionel Messi wereldkampioen werd met Argentinië in december, met zo een opzienbarende overstap, stiekempjes weer de aandacht van de voetbalwereld weer op zichzelf wilde laten vestigen.
Maar, als Ronaldo het ziet of niet, dit uniek contract kan uiteindelijk een uniek probleem worden voor de aanvaller. Dat is ook heel snel na zijn uitspraak duidelijk geworden. In eerste instantie probeerde Ronaldo eventuele problemen en kritiek voor te zijn door te zeggen dat hij zich onder andere gaat inzetten voor sport voor vrouwen in Saoedi-Arabië, een land waar vrouwenrechten onder druk staan en volgens deskundigen veelvuldig worden geschonden.
Woensdag 4 januari 2023, minder dan 24 uur na zijn presentatie, is de Portugese superster publiekelijk onder druk gezet om zich uit te spreken tegen de schending van mensen- en vrouwenrechten in Saoedi-Arabië. Die oproep is gedaan door Amnesty International, de grootste mensenrechtenorganisatie in de wereld, nog vóór CR7 één wedstrijd heeft gespeeld voor zijn nieuwe werkgever. Zelfs de meest blinde mol had dit waarschijnlijk kunnen zien aankomen. En dit is maar het begin. De rechten van vrouwen in Saoedi-Arabië zijn, op papier, de laatste tien jaar verbeterd. Vrouwen mogen vanaf 2015 stemmen, een auto besturen en het rijexamen maken. Zij mogen sinds 2019 ook paspoorten bezitten en zonder toestemming of begeleiding van een man naar het buitenland te reizen.
Dat is allemaal op papier geregeld, maar in praktijk worden in Saoedi-Arabië de rechten van nog veel vrouwen nog steeds geschonden. Internationale organisaties en invloedrijke persoonlijkheden leggen al jaren druk op het koningshuis om meer te doen. Nu zal Ronaldo hun groot doelwit worden. Hij gaat onder druk gezet worden zijn status te gebruiken om dingen af te dwingen. Geen situatie waar Ronaldo om benijd kan worden, want zo lijkt het, ongeacht wat zijn reactie zal zijn op bijvoorbeeld oproepen om zich uit te spreken over de mensenrechtensituatie in Saoedi-Arabië, gaat CR7 of de ene of de andere partij boos maken.
Ego
De beste verklaring voor Ronaldo’s beslissing te gaan spelen voor Al Nassr is, gebaseerd op zijn keuzes en gedrag in de laatste drie tot vijf seizoenen, dat hij mogelijk weer eens het slachtoffer is geworden van zijn eigen hongerige ego. De superster lijkt verslaafd aan aandacht, aan speciaal gezien, genoemd en behandeld te worden. Ego’s zo groot als Ronaldo’s hebben nou eenmaal grote behoeftes. Maar, het werkt ondertussen al een paar jaar tegen hem.
Zijn problemen met Manchester, die kort voor de start van het WK in Qatar leidden tot een publieke ‘vechtscheiding’, zijn in de eerste plaats het resultaat van Ronaldo’s enorme drang om bewonderd en bejubeld te worden. Hij keerde in de zomer van 2021 terug naar Manu, de club waar hij groot werd en in 2009, na zes succesvolle seizoenen, vertrok. Ronaldo stond in de zomer van 2021 op het punt een contract te tekenen bij stadsgenoot Manchester City, de aartsrivaal van Manchester United. Bij City, al jaren een van de beste clubs ter wereld, zou hij in de laatste fase van zijn carrière trainen onder Pep Guardiola, volgens velen de beste coach.
Maar Alex Ferguson en Rio Ferdinand, respectievelijk Ronaldo’s ex- coach en ex-medespeler uit zijn eerdere periode bij Manu, verleidden hem terug te keren naar de rode club uit Manchester. Zij beloofden hem, namens de club, dat hij de aanvoerder en onbetwiste leider zou zijn en dat het team om hem heen zou worden gebouwd. Ronaldo trapte in de verleidingen en beledigde ManCity en Guardiola door op het laatste moment toch te kiezen voor ManU. Maar, de grote terugkeer werd een horror ervaring voor CR7, die bovendien een negatieve invloed had op de rest van de selectie.
De bom barstte onder de nieuwe coach Erik ten Hag, die Ronaldo degradeerde tot wisselspeler, wat tot de nodige commotie en ongemakkelijke situaties leidde. Kort voor de start van het WK gaf CR7 een alles onthullende interview waarin hij onder andere zei dat hij misleid was door Manchester United en dat de club marketing belangrijker had gemaakt dan sportieve ambities. Het interview was zo schadelijk dat een verdere samenwerking min of meer onmogelijk was geworden. Manu en CR7 besloten uit elkaar te gaan, wat de weg vrij maakte voor de overstap naar Al Nassr.
Mohamed Bin Salman
Om een open deur in te trappen: om het voetbal, prijzen en gouden ballen gaat het, na de transfer naar Saoedi-Arabië, zeker niet meer bij Ronaldo. Onder andere zijn kansen om nog de nationale selectie van de Portugal te halen is, tussen alle jonge toptalenten die zich aandienen, met de overstap naar de Al Nassr bijna verkeken. CR7 liet in de persconferentie bij zijn presentatie vooral doorschemeren dat Saoedi-Arabië vooral ziet als een belangrijk deel van het Aziatisch continent dat, naar zijn zeggen, mooie perspectieven biedt om zich te gaan mengen in de zakelijke kant van voetbal.
Azië is een gigantische markt met een bevolking van meer dan 4.7 miljard en waar CR7 mateloos populair is. Als het gaat om commerciële kansen, heeft Ronaldo zeker een goede keus gemaakt. Maar er is wel een keerzijde. Hij kan verstrikt raken in onder andere de grote geopolitieke ambities van één van de machtigste, maar ook één van de meest gevreesde leiders van Azië: Momamed Bin Salman, de kroonprins die Saoedi-Arabië met harde hand leidt en die vaak wordt aangeduid met de afkorting ‘MBS’.
De kroonprins bemoeit zich met alles waar hij zich mee wil bemoeien. Die ruimte heeft hij wettelijk ook als hoofd van de monarchie. Weinig durven tegen hem in te gaan omdat de gevolgen letterlijk dodelijk kunnen zijn. Hij heeft ook graag machtige en bekende vrienden. Twee van zijn meest bekende maatjes zijn de Chinese president Xi Jinping en Vladimir Poetin, de beruchte president van Rusland. Onduidelijk is hoeveel onderzoek CR7 en zijn management hebben gedaan vóór zij kozen voor Al Nassr.
MBS bepaalt alle belangrijke dingen, is controversieel en staat boven de wet. Dat stelde hem in staat alle concurrenten om de macht op te sluiten of te elimineren. Hij schijnt zelfs niet vies schijnt te zijn van een moord of twee, ook in het buitenland, indien nodig. Zijn meest bekende slachtoffer is de Saoedische journalist Jamal Khashoggi, die vanwege zijn scherpe kritiek op het Saoedische koningshuis (vermoedelijk in opdracht van MBS) werd vermoord op de ambassade van het land in Turkije. Alleen al de manier waarop dat gebeurde, moet een ernstige waarschuwing zijn voor Ronaldo.
Khashoggi was, vanwege bedreigingen vanuit het koningshuis, zijn land uitgevlucht en vond asiel in de V.S. Daar werkte hij voor de Washington Post. Dat medium is van Amazon-eigenaar Jeff Bezos. MBS en Bezos waren toentertijd goede vrienden. MBS wilde Khashoggi uitschakelen en maakte daarvoor misbruik van zijn band met Bezos, door de Amazon-baas, via whatsapp, een onschuldig lijkende foto te sturen. Echter, dat bestand had daaraan gehecht zeer geavanceerd en moeilijk te detecteren spionagesoftware.
Bezos onderhield van zijn kant persoonlijk contact met Khashoggi en had op zijn mobiel informatie over de reisplannen van de journalist. Met de spionage software wist MBS data over Khashoggi’s reisplannen te stelen van Bezos’ telefoon. Op die manier kon Khashoggi, die officiële documenten voor zijn voorgenomen huwelijk had aangevraagd, gelokt worden naar de ambassade van Saoedi-Arabië in Turkije, waar de journalist werd vermoord. Zijn lichaam is nooit teruggevonden. De geavanceerde diefstal van data uit de super beveiligde iPhone van Bezos, kon pas na lang onderzoek in het laboratorium van Apple vastgesteld worden. Het zou mogelijk gaan om software van Israëlische makelij, waar alleen overheden en legers over beschikken. Dit geval geeft al aan dat MBS een heel gevaarlijk mens is met veel geld en macht ter beschikking.
WK 2030
CR7 zal nauw contact met MBS maar moeilijk kunnen ontlopen, de komende tijd. Hij wordt onder zijn nieuw contract namelijk ook betaald om Saoedi-Arabië – maar vooral MBS – te helpen de organisatie van het FIFA-WK van 2030 binnen te halen, met Egypte en Griekenland als co-gastheer. Daar zullen de wegen van Ronaldo en MBS ongetwijfeld samenkomen voor PR-evenementen en campagnes, fotomomenten en persconferenties. Er moet ook vanuit gegaan worden dat MBS – of zijn verwachtingen realistisch zijn of niet – ook resultaat wil zien in de vorm van toewijzing van het WK. Hoe groot hun kans is om te winnen, is niet duidelijk en veel tijd is er ook niet want er wordt al over 18 maanden gestemd.
Maar, een groter geschenk dan Ronaldo konden Saoedi-Arabië en MBS zich, in deze fase van de strijd, niet kunnen wensen. MBS wil het WK onder andere gebruiken om een belangrijk en gerespecteerd figuur te worden in de wereldpolitiek. Sportswashing heet dat in 2022. Een andere poging tot sportswashing (van MBS volgens critici) is het financieren van een nieuwe internationale golfcompetitie, de LIV Golf Series, met de grootste prijzenpot ooit die de golfwereld heeft verdeeld. De eerste editie van dit toernooi begon in 2022 en eindigt dit jaar.
Het grote geld zorgde er ook voor dat, ondanks alle kritiek, sinds 2021 elk jaar een Formule-1 race wordt gehouden in Saoedi-Arabië. Veel coureurs hebben moeite met dat gastland, maar raceten er toch in 2021 en 2022. MBS volgt voor zijn sportswashing-ondernemingen min of meer het voorbeeld van zijn goede vriend Poetin die ook een WK, een Formule-1 race en de Winterspelen van 2014 gebruikte om zijn eigen status te vergroten. Na de invasie van Oekraïne door Rusland in februari 2022, werd de jaarlijkse Formule-1 grand prix van Sochi tot nader order geschrapt.
Schade
Het is ook goed denkbaar dat MBS, Ronaldo zal inzetten om de organisatie prestigieuze vijfjaarlijkse World Expo van 2030 toegewezen te krijgen. Macht heeft de kroonprins deels al, vanwege de voor de wereld belangrijke aardolie-industrie van zijn land, de grootste in de wereld (productie van 11 miljoen vaten per dag). Saoedi-Arabië is ook de nummer één exporteur van aardolie en zit op de op één na grootste voorraad van het ‘zwarte goud’. Dat creëert macht. Maar, nu wil MBS vooral invloed hebben en gerespecteerd worden in de rest van de wereld. Daar kan iemand als Ronaldo, met zijn invloed en populariteit, goed van pas komen. Geld om Ronaldo te betalen voor zijn diensten om het WK 2030 binnen te halen is er meer dan genoeg. Wat Ronaldo daarvoor zal moeten doen, of juist niet mogen doen, kan schadelijk zijn voor het imago van de superster. Met de potentiële hoofdrolspelers in dit nieuwste hoofdstuk van CR7’s carrière en de bijbehorende omstandigheden, kan dit avontuur veranderen, precies als de mislukte terugkeer naar ManU veranderen in een grotere ramp. Alleen zal de aanvaller ditmaal relatief weinig ruimte hebben om af te geven en te onthullen zoals hij dat deed kort voor de start van Qatar 2022. Dat komt simpelweg omdat de gevolgen deze keer een stuk groter en veel schadelijker zijn voor de superster.
