Voor de Marokkanen kan het WK in Qatar bijna niet beter. Alleen een plaats in de halve finale zou de euforie die er nu heerst, kunnen overtreffen. Tegenstander Portugal ontdekte, in de achtste finale tegen Zwitserland, dat het leven zonder Ronaldo ook mooi kan zijn en genoot daar ook zichtbaar van. De ontmoeting tussen Frankrijk en Engeland zal het mogelijk gaan om de verdediging die de minste of meeste fouten maakt.

Voor Marokko is Qatar 2022 alles geworden waarover gedroomd was en nog wat. Het enig overgebleven Afrikaans land op het WK groeide in de groepsfase van het toernooi en kon in de achtste finale op wilskracht en mentale weerbaarheid het grote Spanje 120 minuten in toom houden (0-0) om vervolgens in de strafschoppenserie de wereldkampioen van 2010 uit te schakelen. Het zelfvertrouwen binnen de selectie van de Marokko is groter dan ooit en niet zonder reden. Het is nog geen enkele tegenstander gelukt een doelpunt tegen hen te scoren. De enige tegentreffer van de Marokkanen was een eigen doelpunt van de wedstrijd tegen Canada.

Geen Ronaldo, geen probleem

Portugal is zichzelf aan het herontdekken. Voor het eerst in jaren speelden de Portugezen een belangrijke wedstrijd zonder sterspeler Ronaldo in de basis. En als gekeken wordt naar hoe goed de Portugezen waren in de 6-1 afstraffing van Zwitserland en met hoeveel spelvreugde en creativiteit er werd gevoetbald, kan Marokko zijn borst nat maken. Het beste nieuws van het experiment zonder Ronaldo, is dat zijn vervanger Goncalo Ramos een spectaculair basisdebuut had met een hattrick, de eerste van Qatar 2022. Er is voor Portugals coach Fernando Santos nu dus ook geen enkele reden om voor zijn basiselftal terug te grijpen naar Ronaldo, die bovendien met zijn openlijke ontevreden houding, zichzelf meer tot een probleem aan het maken is.

Marokko – Portugal zal naar verwachting, min of meer hetzelfde spelbeeld opleveren als in het duel Marokko Spanje. Portugal heeft de grote namen, de reputaties en het voetbalvermogen. Marokko heeft zijn saamhorigheid, strijdlust en geduld en een nieuw zelfvertrouwen. Maar Marokko’s menselijke beperkingen kunnen in deze wedstrijd wel gaan opspelen. Om Spanje te verslaan moest Marokko emotioneel en fysiek erg diep gaan. Meestal lukt het de kleinere landen niet om, op een WK, twee keer op rij, tegen sterke tegenstanders, zo een piekprestatie te leveren. Dat plaatst Portugal, op papier, in een voordeelpositie. Maar, de mogelijke prijs, een plaats in de halve finale, de eerste keer dat een Afrikaans land zo ver zal zijn gekomen, kan zo een grote motivatie zijn, dat Marokko mogelijk toch nog één keer boven zichzelf uitstijgt.

Aanvallen voor beiden

Verdedigend wereldkampioen Frankrijk, begint er steeds meer uit te zien als het team van sublieme steraanvaller Kylian Mbappe. En dat is geen slechts ding. De nuchtere en bescheiden aanvaller levert voor zijn nationale ploeg, is een teamspeler en scoort belangrijke doelpunten. Maar het is ook Mbappé samenwerking met collega-aanvaller Olivier Giroud, die Frankrijk gaandeweg het WK steeds beter heeft gemaakt. Engeland schijnt een hechte spelersgroep te hebben en heeft vooral de rust binnen het kamp kunnen bewaren. Geen gekke fratsen van spelers en ook geen controversiële berichten in de pers over misstappen. Engeland lijkt geconcentreerd en dat zal belangrijk zijn tegen Frankrijk.
Engeland moet in deze ontmoeting gezien worden als de underdog, vooral omdat de verdediging van de Engelsen minder betrouwbaar is in vergelijking met die van Frankrijk. Het is centrale verdedigers Harry Maguire, John Stones en Eric Dier gelukt om de vier vorige ontmoeting op Qatar 2022 door te komen, zonder blunders te maken. Maar kansrekening dicteert dat de kans op een fout van één van deze drie, altijd aanwezig is. Bovendien, een tegenstander Frankrijk heeft de kracht, het vernuft en de gewiekstheid om deze zwaktes in de Engelse verdediging bloot te leggen.

Aanvallend heeft Engeland het redelijk tot goed gedaan. De beste vertoning kwam in de laatste ontmoeting tegen Senegal (3-0) en het spel tegen de kampioen van Afrika heeft Engelse fans vertrouwen gegeven. Maar, om de verdediging van Frankrijk in problemen te brengen, zullen de Engelsen dieper moeten gaan dan in hun vorige duels. Van de laatste vijf ontmoetingen, tussen deze twee Europese voetbal reuzen, won Frankrijk vier en Engeland één. De grootste fout die Engelands bondscoach Gareth Southgate kan maken, is weer vluchten in behouden en voorzichtige tactieken. Ondanks hij met zijn voorzichtige benaderingen de finale van Euro 2020 en de halve finale van het WK van 2018 in Rusland haalden met Engeland, eisen fans dat hij het ditmaal doet met moedig en aantrekkelijk, aanvallend voetbal. Om zijn eigen verdedigers te beschermen en om fans tevreden te stellen, is het voor Engeland en Southgate eigenlijk de beste optie om de aanval op te zoeken tegen Frankrijk. En omdat de Fransen zelf ook heel goed kunnen aanvallen kan deze ontmoeting, voor een plaats in de halve finale, een van de beste wedstrijden van Qatar 2022 worden.

https://www.youtube.com/watch?v=dSrYMKp0G98&ab_channel=HPSPORTS%E2%9A%BD