Vandaag beginnen wij bij Key News vooruit te kijken naar het FIFA-wereldkampioenschap 2022 voor mannen dat op 20 november in Qatar begint. Het openingsduel gaat tussen het gastland en Ecuador. Brazilië en Frankrijk worden gezien als de landen die de meeste kans maken de finale te halen. Maar, WK’s zijn spectaculair, vooral vanwege verrassingen en Qatar 2022 zal waarschijnlijk niet anders zijn.

Er zijn in totaal 31 landen die, middels kwalificatiewedstrijden, een plaats hebben veroverd op het WK in Qatar. Het gastland, de 32ste deelnemer, plaatste zich automatisch. De landen zijn verdeeld in acht groepen van 4. Landen uit dezelfde regio worden zoveel als mogelijk verdeeld over de groepen. De belangen zijn in alle acht groepen van Qatar 2022 hetzelfde: eindig als eerste of als tweede in de groep.

De landen die op die plaatsen eindigen, na drie wedstrijdronden, waarbij alle landen elkaar eenmaal treffen, gaan door naar de knock-out fase. Die begint met de ronde van 16, ook wel genoemd de achtste finale. Er gelden vier koppelingen, van twee groepen elk. Groep A is voor de achtste finales gekoppeld aan Groep B.

Vooraf is bepaald dat de nummer één van bijvoorbeeld Groep A in de achtste finales uitkomt tegen de nummer twee van Groep B. De winnaar van die achtste finalewedstrijd zal uitkomen tegen de winnaar van het duel tussen de nummer één van Groep C en de nummer 2 van Groep D. Groep C en D zijn dus aan elkaar gekoppeld, evenals Groep E en F, en Groep G en H. Op deze manier is alles transparant, al voor de start van het WK.

Dit overzicht is ook belangrijk voor prognoses van bijvoorbeeld welke vier landen, op basis van hun meest waarschijnlijke route, de beste kans maken de halve finale te bereiken. Qatar 2022 is trouwens het laatste eindtoernooi met 32 landen. Dit aantal gaat naar 48 bij het WK van 2026 in de V.S. en Mexico.

Koppelingen

Wie als eerste eindigt in de groep, speelt in de knock-out fase altijd tegen de nummer twee uit de gekoppelde groep. Op papier is de nummer twee niet de sterkste, dus proberen landen altijd zelf als eerste te eindigen in hun groep. Dat geeft theoretisch meer kans op een plaats in de kwartfinale. Ook dit wordt meegewogen bij prognoses. Maar, prognoses zijn wel slechts wat ze zijn: prognoses.

In Groep A is Oranje favoriet om als eerste te eindigen. Maar, Nederland kan zich ook verslikken tegen één van de drie tegenstanders en eindigen als tweede in Groep A. Dat heeft dan consequenties voor hun kansen om ver te komen tijdens de WK. Dat maakt dit toernooi ook wel speciaal.

Geregeld zijn er landen die verrassen, zoals Zuid-Korea, dat in 2022, als één van de twee gastlanden, tegen alle verwachtingen in de halve finale haalde. Of Rusland, organisator van het WK-2018, dat tijdens dat toernooi kon stunten door voetbal reus Spanje uit te schakelen in de achtste finale. Kroatië werd op datzelfde toernooi, toen maar heel weinig kenners het zagen aankomen, het sprookje van Rusland 2018. Na een reeks sensationele overwinningen in de knock-out fase werd Kroatië, met goed voetbal overigens, een onverwachte, maar terechte finalist.

De voetbalwereld werd smoorverliefd op de selectie van Kroatië, maar Frankrijk was in de finale te sterk met 4-2. Ook individuele spelers kunnen verrassen. Eén van de beste voorbeelden is mogelijk wel Salvatore Scilacci. Hij begint met Italië, het WK van 1990 in eigen land, als een relatief onbekende wisselspeler, maar eindigt het toernooi als topscorer en lieveling van de voetbalwereld. Het WK voetbal produceert bijna altijd speciale momenten en verrassingen wat dit toernooi ook zo populair maakt.

GROEP-A: 1. 🇶🇦Qatar 2. 🇪🇨Ecuador 3. 🇨🇲Senegal 4. 🇳🇱Nederland. (gekoppeld aan Groep B)
Uitgaande van de reputatie, ervaring, individuele klasse en de kwalificatiereeks van elk deze vier landen, moet Nederland gezien worden als het land dat de beste kans heeft op plaats één te eindigen in Groep A. Het is na jaren dat zo een groot aantal van de spelers van Oranje, nummer negen op de laatste FIFA Ranking, speelt bij grote clubs, op het hoogste niveau. Zoals aanvoerder Virgil van Dijk, van Liverpool in Engeland, die wordt gezien als de rots van het team van Nederland.

De nummer twee, als het gaat om krachtsverhouding, is mogelijk wel regerend Afrikaans kampioen Senegal. Fans van Senegal, nummer 18 op de FIFA Ranking, verwachten veel van vooral hun sterspeler, gangmaker en goaltjesdief Sadio Mané. In de laatste weken voor het WK maakt Mané een sterke indruk en met hem in de gelederen kan Senegal misschien wel de eerste plek wegkapen voor de neus van Oranje. Bovendien heeft Senegal een team dat ervaring heeft als het gaat om toernooien, met spelers die elkaar goed kennen.

De twee overige landen in Groep A, Ecuador en gastland Qatar zijn respectievelijk nummer 44 en 50 op de ranglijst van de FIFA. Geen van beide landen heeft grote sterren bij de grootste clubs en zijn dus duidelijk geen favoriet om de volgende ronde te halen. Qatar staat het laagst genoteerd, maar vormt mogelijk wel de grootste bedreiging voor de ‘voetballogica’ in Groep A.

Qatar was nooit eerder present op een WK en heeft dus weinig ervaring. Maar de selectie van het gastland kan op eigen bodem, aangejaagd door de eigen fans, misschien krachten ontwikkelen die alle prognoses waardeloos kunnen maken. Dat gebeurde op spectaculaire manier in 2002 met Zuid-Korea, dat als gastland, tegen alle verwachtingen, onder andere Spanje en Italië uitschakelde om de halve finale te halen.

Qatar opent het toernooi en Groep A op 20 november om 13:00 uur (Surinaamse tijd) tegen Ecuador. Als bijvoorbeeld Qatar die wedstrijd kan winnen en dus drie punten kan pakken, zal het zijn fans door het dolle heen sturen en het team veel kracht en geloof geven. Nederland speelt op 21 november tegen Senegal, ook om 13:00 uur. Nederland en Senegal zullen, als Qatar wint van Ecuador, ook direct drie punten willen pakken wanneer zij 24 november later tegenover elkaar staan. In dit alles moet zicht op plek nummer een in de groep nummer uit oog verloren worden.

Groep A is gekoppeld aan Groep B met onder andere het sterke Engeland, dat de meeste kans heeft om daar als eerste te eindigen. Nederland en Senegal, die de twee favorieten zijn voor plek één en twee in Groep A, zouden elk zeker Engeland willen vermijden in de achtste finale. Dat maakt de eerste plaats in Groep A dus extra belangrijk. Met gastland Qatar kan Groep A misschien wel een paar van de grootste verrassingen van het toernooi produceren.