Minder dan twee weken na het vertrek van Stanley Menzo bij Natio heeft de Surinaamse Voetbalbond (SVB) Henk ten Cate aangesteld als nieuwe bondscoach. Met Ten Cate krijgt de nationale selectie een trainer met een indrukwekkend palmares en veel internationale ervaring. De grote vragen zijn nu of hij de ploeg tijdig klaar kan stomen voor de FIFA interconfederatie play-offs in maart 2026, en of assistent-bondscoach Henk Fräser aanblijft.
De SVB lijkt een compliment te verdienen voor het vlot doorschakelen na het vertrek van Menzo. Tegelijkertijd komt de keuze voor Ten Cate in deze fase voor velen als een verrassing. Onder volgers van Natio werd er na het opstappen van Menzo namelijk breed van uitgegaan dat Fräser, tot dusver assistent-bondscoach, zou doorschuiven naar de positie van hoofdcoach.
Die rol wordt nu ingevuld door Ten Cate. In het persbericht over zijn aanstelling wordt niet expliciet gerept over de toekomst van Fräser, terwijl diverse media in Nederland melden dat hij vertrekt bij Natio en een aanbieding van elders op zak heeft. Gezien de waardering voor zijn rol in de staf zou een vertrek van Fräser door velen als een aderlating worden ervaren.
Tweede termijn bij Natio
Het is de tweede keer dat Ten Cate, een gerespecteerd lid van de Surinaamse diaspora in Nederland, in een formele rol bij Natio actief is. In 2023 was hij assistent van bondscoach Aron Winter. Dit duo miste toen verrassend plaatsing voor de Gold Cup 2023, ondanks de verwachtingen en de kwaliteit van de selectie.
Deze keer zijn de belangen nog groter. Suriname speelt in maart minimaal één en maximaal twee wedstrijden in de FIFA interconfederatie play-offs om alsnog een ticket voor het WK 2026 in de Verenigde Staten, Canada en Mexico te bemachtigen. Natio moet daarvoor beide duels winnen: eerst tegen Bolivia en, bij winst, daarna tegen Irak. Lukt dat, dan stroomt Suriname in in Groep I van het WK, met daarin tweevoudig wereldkampioen Frankrijk, Noorwegen en Senegal.
Indrukwekkende trainerscarrière
Ten Cate heeft in zowel kleinere als grote competities gewerkt en stond voor de groep bij enkele van de grootste clubs. Zijn bekendste periode is die als assistent van Frank Rijkaard bij FC Barcelona (2003–2006). Met de Spaanse topclub won hij in het seizoen 2005–2006 de UEFA Champions League, waarna hij meerdere aanbiedingen kreeg om als hoofdtrainer aan de slag te gaan.
In het seizoen 2006–2007 werd hij hoofdtrainer van Ajax en miste hij op slechts één doelpunt het landskampioenschap. Enkele maanden in zijn tweede seizoen in Amsterdam vertrok hij naar Chelsea, waar hij als assistent-trainer aan de slag ging.
Tussen 2008 en 2021 coachte de oud-aanvaller van onder andere Vitesse, Go Ahead Eagles en Heracles Almelo diverse clubs in Griekenland (Panathinaikos), Nederland (Sparta), Abu Dhabi (Al Jazira Club), Dubai (Al Ahli) en Saoedi-Arabië (Al-Wahda, Al-Ittihad), waar hij verschillende prijzen wist te winnen.
In 2017 was Ten Cate dicht bij het bondscoachschap van Oranje. Na verregaande gesprekken vroeg de KNVB om extra bedenktijd, waarop Ten Cate besloot de onderhandelingen te beëindigen.
Instappen in een rijdende trein
Bij Suriname stapt Ten Cate nu in een rijdende trein, met een spelersgroep en technische staf die voor een groot deel al langer samenwerkt. Op 18 november speelde Natio zijn laatste wedstrijd, een 3–1 nederlaag uit bij Guatemala, waardoor directe plaatsing voor het WK werd misgelopen.
In de play-offs is er geen ruimte voor fouten. Suriname moet in maart twee keer winnen in Mexico, waar de interconfederatie play-offs worden afgewerkt. Die korte, allesbeslissende route maakt de opdracht voor Ten Cate complex.
Waar hij het verschil kan maken, is met zijn ervaring op topniveau en zijn vermogen om spelers, eigen team en tegenstanders scherp te analyseren. Mocht Suriname Bolivia uitschakelen, dan kan zijn kennis van de Arabische voetbalwereld waardevol zijn in het duel tegen Irak.
Nasleep van Menzo-periode
Tijdens de voorbije kwalificatiereeks waren de selectiekeuzes en wisselbeslissingen van Menzo een groot discussiepunt. Verschillende keuzes werden door kenners als voetbalonlogisch beoordeeld en zouden Natio aantoonbaar hebben benadeeld. Daardoor begon Suriname zelden met de op papier sterkste basiself.
Het ligt voor de hand dat Ten Cate vóór de cruciale duels in maart één of meerdere oefenwedstrijden wil spelen. Die zijn nodig om het spelersmateriaal te beoordelen, een tactisch plan uit te werken, de juiste keuzes te maken en tot een zo sterk mogelijke basisopstelling te komen.
Een complicerende factor is dat er in 2026, voorafgaand aan de play-offs in maart, geen reguliere FIFA-interlandperiode is. De enige resterende window loopt van 21 december tot en met 18 januari 2026 in verband met de Africa Cup of Nations. Of binnen die periode nog een trainingskamp en oefenwedstrijden kunnen worden ingepast, zal snel duidelijk moeten worden.
Vertrouwen herstellen
Een andere grote uitdaging voor Ten Cate is het herstellen van het vertrouwen in de bondscoach. De omstreden keuzes van Menzo leidden tot speculaties en verdenkingen over het bewust ondermijnen van de WK-kansen van Natio.
Die verdenkingen vormden vrijwel zeker de directe aanleiding voor zijn vertrek. Op 30 november publiceerde Key News het eerste deel van een analyse onder de titel: “Dick Advocaat en Curaçao: de eerste stukken bewijs van Menzo’s (zelf-)sabotage, misleidingen en leugens.” Enkele uren na publicatie stapte Menzo per direct op als bondscoach van Natio.
Met de komst van Henk ten Cate begint nu een nieuwe fase. Of deze ervaren trainer in korte tijd rust, vertrouwen én sportief succes kan brengen, zal in maart blijken, wanneer Natio voor de laatste keer de kans krijgt om het WK 2026 te bereiken.
