Buitenlandse studenten mogen vanaf 15 september niet langer onbeperkt in de Verenigde Staten blijven om hun opleiding af te ronden. De regering van president Donald Trump heeft een definitieve regeling vastgesteld die hun toegestane verblijfsduur beperkt tot maximaal vier jaar. Studenten die langer nodig hebben, moeten bij de federale overheid toestemming vragen voor een verlenging.
De maatregel geldt onder meer voor internationale studenten met een F-1-visum en deelnemers aan uitwisselingsprogramma’s met een J-1-visum. Ook de mogelijkheden om van opleiding te veranderen of over te stappen naar een andere universiteit of onderwijsinstelling worden beperkt.
Tot nu toe werden deze studenten toegelaten op basis van de zogenoemde ‘duration of status’. Dat betekende dat zij in de Verenigde Staten mochten blijven zolang zij hun studie of uitwisselingsprogramma volgens de regels voortzetten. Er gold daarbij geen vaste maximale verblijfsduur.
Onder de nieuwe regeling krijgen studenten een vaste einddatum. Wanneer een opleiding, onderzoeksproject of aansluitende praktische training langer duurt, moet een verlenging worden aangevraagd bij de Amerikaanse immigratiedienst. Daarmee verliezen onderwijsinstellingen een deel van de flexibiliteit om de studieduur administratief aan te passen.
De regering-Trump stelt dat de aanscherping nodig is om misbruik van het visumsysteem tegen te gaan en buitenlandse studenten regelmatiger te kunnen controleren. Minister van Binnenlandse Veiligheid Markwayne Mullin zegt dat sommige buitenlanders zich jarenlang opnieuw voor opleidingen inschrijven om vertrek uit de Verenigde Staten te voorkomen.
De maatregel kan vooral gevolgen hebben voor masterstudenten, promovendi en onderzoekers. Hoewel veel bacheloropleidingen vier jaar duren, nemen promotietrajecten en wetenschappelijke onderzoeksprogramma’s doorgaans meer tijd in beslag. Vertragingen door financieringsproblemen, publicatievereisten of persoonlijke omstandigheden kunnen de studieduur verder verlengen.
Ook de vertrektermijn na het afronden van een opleiding wordt verkort. Internationale studenten krijgen voortaan dertig dagen om het land te verlaten of een andere verblijfsstatus aan te vragen. Momenteel bedraagt deze zogenoemde respijtperiode zestig dagen.
De internationale onderwijsorganisatie NAFSA noemt de regeling onnodig en slecht doordacht. Volgens directeur Fanta Aw zorgt het beleid voor meer onzekerheid, bureaucratie en angst binnen een systeem dat al jarenlang functioneert. Zij benadrukt dat internationale studenten en uitwisselingsbezoekers al tot de strengst gecontroleerde groepen tijdelijke immigranten behoren.
De nieuwe regels passen binnen het bredere immigratiebeleid van de regering-Trump. De Amerikaanse autoriteiten hebben de controle van visumaanvragen aangescherpt en voeren onder meer uitgebreidere beoordelingen uit van de achtergrond en sociale media van aanvragers. Critici vrezen dat de maatregelen buitenlandse studenten zullen afschrikken en Amerikaanse universiteiten minder aantrekkelijk zullen maken voor internationaal talent.
