PARAMARIBO – Las molestias por humo en Paramaribo y sus alrededores debido a recurrentes incendios de residuos son más que un olor molesto. El humo puede causar directamente tos, dificultad para respirar y ataques de asma. Con la exposición prolongada a la contaminación atmosférica, también aumentan los riesgos de enfermedades pulmonares crónicas y cáncer de pulmón. Sin mediciones locales de la calidad del aire y datos de exposición, no se puede determinar de forma fiable la magnitud de esos riesgos adicionales para los residentes cercanos.
Los incendios en Ornamibo y Charlesburg someten el entorno de vida a presión. Key News informó anteriormente que en Charlesburg volvió a declararse un incendio y el humo se desplazó en dirección al Academisch Ziekenhuis Paramaribo. La redacción también describió cómo los incendios persistentes sobrecargan la limitada capacidad de los bomberos. Esta situación plantea interrogantes sobre las consecuencias de la exposición repetida.
¿Qué contiene el humo de residuos mezclados?
Cuando residuos domésticos, plástico, madera y otros materiales se queman juntos, se genera una mezcla variable de partículas y gases. Según la agencia ambiental estadounidense EPA, la quema abierta de residuos puede liberar, entre otros, partículas finas, monóxido de carbono, compuestos orgánicos volátiles, hidrocarburos aromáticos policíclicos y dioxinas. Las sustancias que realmente se liberan dependen de los residuos y de las condiciones de combustión.
Un olor penetrante y químico no indica qué sustancias están presentes ni cuán altas son las concentraciones. Incluso el aire con un olor menos intenso puede contener partículas nocivas. La condición legal de un vertedero no ofrece por sí sola protección: lo determinante son el incendio, las emisiones, la dirección del viento y cuánto humo inhala una persona. La separación de residuos puede mantener separados los flujos de desechos peligrosos, pero no hace segura la quema abierta.
Molestias por humo: síntomas a corto plazo
El servicio de salud estadounidense CDC describe síntomas por exposición al humo como irritación de los ojos, garganta áspera, dolor de cabeza, tos, sibilancias y dificultad para respirar. La información se refiere al humo de incendios forestales; el humo de incendios de residuos también puede contener otros contaminantes. Las personas con asma o EPOC pueden sufrir un empeoramiento de su afección. Los niños, las personas mayores, las embarazadas y las personas con enfermedades cardíacas o pulmonares merecen protección adicional.
Las partículas finas pueden penetrar profundamente en los pulmones. La Organización Mundial de la Salud, OMS, vincula tanto la exposición breve como la prolongada a partículas finas con enfermedades y muertes por afecciones respiratorias y cardiovasculares. Por lo tanto, las consecuencias no se limitan a las vías respiratorias. Especialmente para las personas que ya están enfermas, un período de humo puede representar una carga adicional.
Cáncer de pulmón: peligro comprobado, sin pronóstico local
La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer, IARC clasifica la contaminación del aire exterior y las partículas finas que contiene como cancerígenas para los seres humanos. Existe suficiente evidencia científica de que la exposición puede causar cáncer de pulmón. La agencia también constató un aumento del riesgo con una mayor exposición. Esto convierte la contaminación atmosférica prolongada en un serio problema de salud pública, también para las personas que no fuman.
Esta clasificación no significa que todas las personas que inhalan humo desarrollarán cáncer de pulmón. Tampoco demuestra que un incendio de residuos concreto haya causado un caso específico de enfermedad. El riesgo individual está relacionado, entre otros factores, con la duración e intensidad de la exposición y otros factores de riesgo. El conocimiento internacional respalda la prevención, pero no proporciona un porcentaje para los residentes de Charlesburg, Ornamibo u otros barrios afectados.
Las dioxinas también requieren atención. Según la OMS, estas sustancias persistentes pueden generarse durante la quema incontrolada de residuos y acumularse en la cadena alimentaria. Más del 90 por ciento de la exposición humana se produce a través de los alimentos. Algunas dioxinas son cancerígenas. Sin embargo, esto no significa que se hayan demostrado niveles elevados en el aire o los alimentos de Paramaribo; para ello se requiere una investigación específica.
¿Qué ocurre si las molestias por humo persisten durante años?
Si los residentes continúan expuestos durante largo tiempo a una elevada contaminación atmosférica, cabe esperar una mayor carga de enfermedad sobre la base del conocimiento internacional. La OMS vincula la contaminación del aire exterior, entre otras cosas, con EPOC, infecciones respiratorias, enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares y cáncer de pulmón. La EPOC es una afección crónica con síntomas persistentes en las vías respiratorias y un flujo de aire limitado, que puede obstaculizar el funcionamiento diario.
Para Paramaribo, esto significa un posible panorama futuro de más personas con problemas respiratorios prolongados, más agravamiento de enfermedades pulmonares existentes y una necesidad adicional de atención médica. Se desconoce cuántas consultas, hospitalizaciones o diagnósticos de cáncer adicionales seguirían. Un pronóstico concreto requiere mediciones prolongadas de la calidad del aire, información sobre las condiciones de vivienda y trabajo, y datos fiables sobre enfermedades. Sin esos datos, un número exacto de pacientes ofrecería una falsa certeza.
La protección comienza con una menor exposición
Los residentes pueden limitar su exposición permaneciendo en interiores cuando haya humo, cerrando ventanas y puertas y posponiendo el esfuerzo físico intenso al aire libre. Un purificador de aire adecuado puede reducir la cantidad de partículas en interiores. Si la vivienda sigue llena de humo o se vuelve peligrosamente calurosa, busque un lugar más fresco con aire más limpio. Siga las posibles indicaciones de las autoridades locales.
Una mascarilla N95 bien ajustada puede reducir la cantidad de partículas finas inhaladas. No protege contra gases y vapores, subraya CDC/NIOSH. Un paño o una mascarilla suelta no ofrecen una protección fiable contra las partículas finas del humo. En caso de dificultad respiratoria grave o dolor en el pecho, se necesita atención médica inmediata. Las personas con síntomas respiratorios preexistentes deben seguir sus indicaciones de tratamiento y contactar a su médico si empeoran.
Para obtener una imagen local útil, las mediciones de la calidad del aire deberían vincularse a los momentos en que arden los incendios y a la dirección del viento. Esto permitiría distinguir entre un breve pico de humo y la exposición repetida durante días o semanas. El registro de síntomas respiratorios en consultorios médicos y hospitales puede luego ayudar a reconocer patrones, sin atribuir automáticamente cada caso de enfermedad a un incendio en un vertedero. Las escuelas, instituciones de atención y empleadores también necesitan información oportuna para adaptar sus actividades. Tales medidas no sustituyen el abordaje de los focos de incendio, pero pueden acortar el período durante el cual las personas inhalan humo sin protección e identificar antes a los residentes vulnerables ante los servicios de asistencia.
La protección estructural requiere prevenir y combatir los incendios de residuos, una gestión segura de los residuos e información pública sobre la calidad del aire. Las mediciones deben aclarar dónde y cuándo los residentes sufren la mayor exposición. El conocimiento médico ofrece razones suficientes para limitar las emisiones; esperar a que haya diagnósticos adicionales demostrables de cáncer de pulmón significaría que la prevención solo comienza después de que se haya producido un daño posiblemente evitable.
Imagen: ilustración de IA de un paciente ficticio conectado a un respirador. No es una foto de un paciente real ni de una hospitalización confirmada por molestias de humo.
