La región de las Américas lleva ya 35 años libre de casos de polio causados por el poliovirus salvaje. Sin embargo, la Organización Panamericana de la Salud (PAHO) advierte que una vacunación insuficiente y deficiencias en la vigilancia de la enfermedad aumentan el riesgo de un regreso de la enfermedad. Con motivo del Día Mundial contra la Polio, el 24 de octubre, la organización insta a los países a fortalecer sus programas de vacunación y sistemas de control.
Según la PAHO, la cobertura de vacunación en la región de las Américas sigue estando por debajo de la norma recomendada del 95 por ciento. Aunque las cifras de vacunación se recuperan gradualmente de la caída durante la pandemia de COVID-19, todavía no todos los niños están suficientemente protegidos contra la enfermedad contagiosa.
En 2025, el 91 por ciento de los niños recibió la primera dosis de la vacuna antipoliomielítica inactivada (IPV), frente al 86 por ciento en 2024. La cobertura de vacunación para la segunda dosis aumentó del 87 al 89 por ciento, mientras que el porcentaje de niños que recibió la tercera dosis pasó del 85 al 87 por ciento. En 2021, este último porcentaje era todavía del 80 por ciento.
El director de la PAHO, Jarbas Barbosa, subraya que la erradicación del poliovirus salvaje en la región constituye un hito importante, pero que la vigilancia continua sigue siendo necesaria. “La erradicación del poliovirus salvaje en las Américas es uno de los mayores logros de salud pública en nuestra región. Pero no debemos dar por sentado este éxito”, afirma Barbosa.
Según él, el riesgo de importación del virus persiste mientras la polio siga presente en otras partes del mundo. Por ello, una alta cobertura de vacunación y una vigilancia eficaz de la enfermedad son esenciales para prevenir nuevas infecciones y brotes.
De miles de infecciones a una región libre de polio
En 1975 todavía se registraban casi 6.000 casos de polio en la región de las Américas. El último caso causado por el poliovirus salvaje se detectó el 23 de agosto de 1991 en Perú. Se trató de un niño de dos años no vacunado que sufrió parálisis permanente. Tres años después, en 1994, la región de las Américas fue declarada oficialmente la primera del mundo libre de la transmisión del poliovirus salvaje. Este logro se alcanzó mediante campañas de vacunación a gran escala, la ampliación de los programas regulares de vacunación y una intensa cooperación entre países e instituciones sanitarias.
El poliovirus aún circula en Afganistán y Pakistán
A pesar de los avances, la polio aún no ha sido erradicada por completo a nivel mundial. Afganistán y Pakistán son actualmente los únicos dos países donde el poliovirus salvaje sigue siendo endémico.
Según cifras de la Iniciativa Mundial para la Erradicación de la Polio (GPEI), al 20 de octubre de 2026 se habían registrado en todo el mundo 48 casos de infección por poliovirus salvaje. De ellos, 42 casos se detectaron en Afganistán y seis en Pakistán.
La PAHO advierte que el virus puede reintroducirse a través de los viajes internacionales en países donde la enfermedad ya no se presenta desde hace años. Las comunidades con una baja cobertura de vacunación corren un riesgo particular de propagación.
Asimismo, existen preocupaciones sobre la capacidad de los países para detectar oportunamente posibles casos de polio.
Las autoridades sanitarias vigilan estrechamente los casos de parálisis flácida aguda. Se trata de una pérdida repentina de fuerza muscular que puede tener diferentes causas, pero que también constituye una importante señal de alerta de polio.
Durante el último año, los países de la región de las Américas registraron un promedio de 0,85 casos de parálisis flácida aguda por cada 100.000 niños menores de quince años. Con ello, la región se mantiene por debajo de la norma de vigilancia recomendada de al menos un caso por cada 100.000 niños. Según la PAHO, esto indica la necesidad de seguir mejorando la detección y el registro de posibles infecciones.
La polio puede causar parálisis permanente
La polio es una enfermedad viral altamente contagiosa que afecta principalmente a niños menores de cinco años. El virus puede afectar el sistema nervioso y causar parálisis irreversible en pocos días. Se estima que entre el 5 y el 10 por ciento de los pacientes que quedan paralizados mueren porque también se ven afectados los músculos respiratorios. No existe un tratamiento curativo para la polio. Sin embargo, la vacunación ofrece una protección eficaz contra la enfermedad.
La lucha mundial contra la polio comenzó en 1988 con la creación de la Iniciativa Mundial para la Erradicación de la Polio. En aquel momento, se estimaba que 350.000 niños quedaban paralizados cada año por la polio en más de 125 países. Desde entonces, el número de casos de polio en el mundo ha disminuido en un 99,9 por ciento. Se estima que, gracias a los esfuerzos internacionales de vacunación, 20 millones de personas se han librado de la parálisis. Además, se han salvado más de 1,5 millones de vidas.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) advierte que la falta de una erradicación completa puede conducir a un resurgimiento mundial. En ese escenario, podrían volver a producirse hasta 200.000 casos de polio al año en un plazo de diez años.
Llamado a verificar las vacunaciones de los niños
Con motivo del Día Mundial contra la Polio, la PAHO enfatiza que los países deben fortalecer sus programas regulares de vacunación y garantizar que todos los niños tengan acceso a las vacunas recomendadas.
Suriname también forma parte de la región de las Américas a la que se aplica la advertencia. El mantenimiento del estatus libre de polio depende de esfuerzos continuos de vacunación y de un sistema que funcione adecuadamente para la detección temprana de posibles infecciones.
La PAHO insta a padres y cuidadores a verificar si sus hijos han recibido todas las vacunas antipoliomielíticas recomendadas. Según la organización, cualquier dosis omitida debe administrarse lo antes posible.
Según la organización sanitaria, la región de las Américas solo podrá mantener su logro histórico si los países continúan invirtiendo en vacunación, vigilancia de enfermedades y cooperación internacional.
