Ingezonden: Feiten tegenover Verzinsels: een herbeoordeling van het debat over het water in het Indusbekken

De recente beweringen van Pakistan over een dreigende watercrisis in het Indusbekken – waarbij variaties in de rivierafvoer worden toegeschreven aan activiteiten stroomopwaarts – houden geen stand bij toetsing aan Pakistans eigen hydrologische gegevens, gegevens over stuwmeren en de operationele realiteit. Een nadere analyse van het bewijsmateriaal schetst een heel ander beeld: niet een beeld van structurele schaarste, maar van overvloedige instroom, aanzienlijke afvoer naar benedenstroomse gebieden en langdurige structurele beperkingen in het waterbeheer.

Het meest opvallende kenmerk van de hydrologische cyclus van 2025 was het aanzienlijke overschot aan beschikbaar water tijdens het Kharif-seizoen (april tot september). Volgens gegevens van de Indus River System Authority (IRSA) van Pakistan bedroeg de werkelijke instroom ongeveer 122,36 MAF (miljoen acre-feet); dit was bijna 18 procent hoger dan de verwachte instroom van bijna 104 MAF voor het Kharif-seizoen van 2025. Zware regenval in het hele stroomgebied zorgde bovendien voor een lagere vraag naar irrigatiewater en verlichtte de druk op de toewijzingen aan de provincies. Dergelijke omstandigheden zijn fundamenteel in strijd met beweringen over acute of kunstmatig veroorzaakte watertekorten.

Een nog sterker tegenbewijs voor het schaarstenarratief vormt de enorme hoeveelheid water die uiteindelijk stroomafwaarts van Kotri de Arabische Zee in stroomde. Tijdens het Kharif-seizoen van 2025 bedroeg de afvoer voorbij Kotri bijna 30,848 MAF – ongeveer 71 procent meer dan het gemiddelde van de afgelopen vijf jaar (18,034 MAF). Ook tijdens het Rabi-seizoen van 2025 (oktober tot maart), waarin de rivierafvoer doorgaans lager is, bleef er aanzienlijk veel water naar zee stromen (ongeveer 3,6 MAF). Als het stroomgebied werkelijk te kampen had met ernstige schaarste door toedoen van activiteiten stroomopwaarts, zouden zulke grote hoeveelheden water niet onbenut zijn gebleven en naar zee zijn afgevoerd. De gegevens wijzen daarentegen op beperkingen in de opslaginfrastructuur, het hoogwaterbeheer en de efficiëntie van de waterverdeling in het benedenstroomse deel van het bekken zelf.

Ook het gedrag van de stuwmeren in dezelfde periode ondermijnt de beweringen over aanhoudende hydrologische problemen. Zoals verwacht begon het Kharif-seizoen met relatief lage waterstanden in de reservoirs – een normaal verschijnsel, tenzij de reservoirs zijn ontworpen voor opslag over meerdere seizoenen heen. Vervolgens zorgden de combinatie van een grotere instroom en hoogwatergolven ervoor dat de belangrijkste stuwmeren snel weer werden gevuld. Tegen september 2025 waren de voorraden gestegen tot bijna 99 procent van de capaciteit, wat zorgde voor een aanzienlijk gunstigere uitgangspositie wat betreft de beschikbaarheid van water voor het Rabi-seizoen 2025–26.

Ook de vooruitzichten voor het Kharif-seizoen 2026 blijven stabiel. De verwachte instroom bij de meetpunten (rim-stations) van circa 103,3 MAF voor Kharif 2026, in combinatie met een resterende voorraad van naar schatting 2,3 MAF – meer dan zowel het voorgaande jaar als het langetermijngemiddelde – wijst erop dat het stroomgebied de nieuwe cyclus ingaat vanuit een positie van relatieve hydrologische zekerheid, en niet vanuit een crisissituatie.

Tegelijkertijd negeren recente pogingen van Pakistan om schommelingen in de Chenab-rivier af te schilderen als bewijs van manipulatie stroomopwaarts zowel de hydrologische realiteit als de gevestigde operationele procedures van waterkrachtcentrales met een doorstroomprincipe. De waterstanden op stroomafwaartse locaties zoals Marala worden inherent beïnvloed door de seizoensgebonden smeltpatronen in de Himalaya. Variaties in de sneeuwval in de winter, vertraagde smelt of koelere temperaturen in het voorjaar beïnvloeden vanzelfsprekend de waterafvoer in het vroege seizoen. Dergelijke schommelingen zijn een routineverschijnsel in de riviersystemen van de Himalaya en kunnen op zichzelf niet worden geïnterpreteerd als bewijs van opzettelijke inmenging.

Ook de operationele dynamiek van waterkrachtcentrales zoals het Baglihar-project is herhaaldelijk verkeerd voorgesteld. Het beheer van reservoirs in doorstroomsystemen omvat noodzakelijkerwijs variabele waterafvoer, gekoppeld aan sedimentafvoer, onderhoudsvereisten, optimalisatie van de waterkrachtproductie, technische veiligheidsoverwegingen en protocollen voor overstromingsbeheer. Sedimentbeheer is met name cruciaal in rivieren in de Himalaya die grote hoeveelheden slib vervoeren. Tijdelijke operationele aanpassingen tijdens spoel- of onderhoudscycli zijn daarom inherent aan de werking van het project.

Belangrijk is dat het Baglihar-project al uitgebreid internationaal is onderzocht. Pakistan zelf heeft de geschillenbeslechtingsbepalingen van het Indus Waterverdrag ingeroepen, wat leidde tot de benoeming van een neutrale deskundige op grond van artikel IX en bijlage F. De neutrale deskundige bevestigde in 2007 de essentiële ontwerp- en operationele parameters van het project en verwierp de meeste bezwaren met betrekking tot de waterstand en de vrije hoogte. Het project werd in overeenstemming bevonden met de verdragsbepalingen voor de ontwikkeling van waterkrachtcentrales met een doorstroomprincipe.

Even belangrijk is het ontbreken van enig bewijs van aantoonbare schade stroomafwaarts als gevolg van de vermeende variaties in de waterafvoer. De beschuldigingen zijn grotendeels gebaseerd op selectieve momentopnamen, geïsoleerde waarnemingen en mediaberichten, in plaats van op rigoureuze hydrologische analyses die oorzakelijk verband, economische schade of meetbare gevolgen voor de landbouw aantonen. Er is geen concreet bewijs geleverd dat operationele variaties bij stroomopwaartse projecten in verband brengt met aanhoudende problemen stroomafwaarts.

Bovendien negeren beschuldigingen van politiek gemotiveerde manipulatie een belangrijke praktische realiteit: opzettelijke inmenging in de werking van waterkrachtcentrales brengt niet alleen directe economische kosten met zich mee voor de exploitant zelf, door een verminderde efficiëntie van de energieopwekking, maar kan ook op de lange termijn schade toebrengen aan de centrale. Een enkele spoelcyclus tijdens het moessonseizoen bij de Baglihar-dam kan naar schatting leiden tot een verlies van ongeveer 150 miljoen kilowattuur aan elektriciteitsopwekking en de bijbehorende inkomsten. Dergelijke spoeloperaties worden door de exploitant puur om technische en onderhoudsredenen uitgevoerd. Het is moeilijk om beweringen van opzettelijke verstoring te rijmen met operationele keuzes die tegelijkertijd de energieproductie verminderen en financiële verliezen met zich meebrengen.

Alles bij elkaar genomen leidt het bewijsmateriaal tot een duidelijke conclusie. Het Indusbekken heeft recentelijk te maken gehad met een hogere dan verwachte instroom, aanzienlijke waterafvoer stroomafwaarts, een snel herstel van het reservoir en stabiele prognoses voor de toekomst. Variaties in de rivierafvoer blijven ruim binnen de natuurlijke hydrologische processen en de standaard reservoirbeheerregels.

De grootste uitdaging voor het stroomgebied ligt niet in speculatieve beweringen over tekorten stroomopwaarts, maar in onopgeloste structurele problemen: beperkte opslagcapaciteit, sedimentatiedruk, inefficiënt gebruik en bredere beperkingen op het gebied van waterbeheer. Het externaliseren van deze interne beheerstekortkomingen door middel van verhalen over gecreëerde schaarste draagt weinig bij aan het aanpakken van de werkelijke uitdagingen op lange termijn waarmee het stroomgebied wordt geconfronteerd.

De heer Atul Jain, voormalig voorzitter,
Central Water Commission