Halliburton heeft een omvangrijk contract binnengehaald voor de ontwikkeling van het GranMorgu-project, het eerste offshore-olieproject van Suriname. Het nieuws onderstreept dat de olie- en gassector zich in hoog tempo ontwikkelt en dat de voorbereidingen voor de eerste olieproductie in 2028 steeds concreter worden.

Voor Suriname is dat zonder twijfel positief nieuws. Internationale investeringen, nieuwe technologie en de belofte van werkgelegenheid kunnen een belangrijke impuls geven aan de economie. Halliburton heeft bovendien aangekondigd te investeren in lokale faciliteiten en prioriteit te geven aan Surinaamse werknemers en leveranciers.

Toch krijgt dit nieuws een extra dimensie doordat Halliburton ook het bedrijf is dat een milieuvergunningsaanvraag heeft ingediend voor de opslag en behandeling van materialen die worden gebruikt bij booractiviteiten in Houttuin. Die aanvraag leidde de afgelopen maanden tot zorgen bij bewoners over de locatie, de veiligheidsmaatregelen en de communicatie met de gemeenschap. Nu Halliburton een sleutelrol krijgt binnen het GranMorgu-project, komt ook de onafhankelijkheid van de vergunningsprocedure nadrukkelijk in beeld.

Een commercieel contract met TotalEnergies staat los van een milieuvergunning van de Surinaamse overheid. Ook een bedrijf dat een miljoenencontract heeft binnengehaald moet volledig voldoen aan de Surinaamse wet- en regelgeving. Een contract geeft geen automatisch recht op een vergunning.

Tegelijkertijd valt niet te ontkennen dat de economische belangen groot zijn. Projecten van deze omvang kennen strakke planningen, internationale afspraken en forse investeringen. Een vertraging in de vergunningverlening kan gevolgen hebben voor de uitvoering van het project. Juist daarom moet voor de samenleving zichtbaar zijn dat besluiten uitsluitend worden genomen op basis van wetgeving, milieunormen en de veiligheid van mens en milieu.

Daarbij rust ook een belangrijke verantwoordelijkheid op de Nationale Milieu Autoriteit (NMA). De NMA zal moeten aantonen dat de beoordeling van de vergunningsaanvraag uitsluitend plaatsvindt op basis van wetenschappelijke gegevens, de Milieuraamwet en objectieve milieucriteria. De inhoud van de aanvraag moet leidend zijn, niet de omvang van een commercieel contract.

Dit is niet alleen van belang voor Halliburton. Het is een toets voor het functioneren van de Surinaamse instituties. De afgelopen maanden is in verschillende dossiers gesproken over transparantie, goed bestuur en onafhankelijke besluitvorming. De olie- en gassector biedt nu de gelegenheid om die uitgangspunten ook in de praktijk zichtbaar te maken.

De discussie gaat daarom niet over de komst van Halliburton naar Suriname. Internationale bedrijven zijn onmisbaar voor de ontwikkeling van GranMorgu en de verdere groei van de sector. Waar het om draait, is dat iedere vergunningsaanvraag op dezelfde transparante en onafhankelijke manier wordt beoordeeld, ongeacht de economische belangen die ermee gemoeid zijn.

Voor de bewoners van Houttuin is duidelijkheid belangrijk. Voor investeerders is rechtszekerheid belangrijk. En voor Suriname, als jonge olienatie, is het misschien wel het belangrijkst dat economische ontwikkeling nooit ten koste gaat van de geloofwaardigheid van het milieutoezicht en de rechtsstaat.

Juist daarin ligt de werkelijke krachtmeting. Niet in het binnenhalen van grote contracten, maar in het vermogen van Suriname om te laten zien dat economische ontwikkeling, milieubescherming en goed bestuur hand in hand kunnen gaan.