Paus Franciscus riep tijdens de kerstavondmis op tot vrede en reflecteerde op de betekenis van Bethlehem. In de Sint-Pietersbasiliek verklaarde hij: “Onze harten zijn vanavond in Bethlehem,” doelend op zowel de geboorteplaats van Jezus Christus als de uitdagende situatie voor de Palestijnen in de oorlog tegen Israël.
Volgens de paus wordt in Bethlehem “de Prins van Vrede opnieuw verworpen door de nutteloze logica van oorlog en gewapende conflicten, die hem zelfs vandaag beletten zijn plaats in de wereld te vinden.” Hoewel hij Israël en Gaza niet direct benoemde, verwees hij herhaaldelijk naar oorlogen en geweld in zijn toespraak. Tijdens het gebed op zondag sprak hij wel steun uit voor Palestina, Israël en Oekraïne.
De kerst in Bethlehem, gelegen op de bezette Westelijke Jordaanoever ten zuiden van Jeruzalem, werd overschaduwd door de voortdurende oorlog. Weinig versieringen, geannuleerde festiviteiten en een gebrek aan pelgrims en toeristen kenmerkten dit jaar. Ondanks de gebruikelijke drukte rond eind december, is het aantal bezoekers sterk afgenomen sinds het uitbreken van de oorlog op 7 oktober.
Zelfs de inwoners voelen geen feeststemming, gezien het hoog aantal Palestijnse slachtoffers in de Gazastrook. Op de plaats van de kerstboom staat nu een kunstinstallatie van Jozef en Maria te midden van puin, als teken van solidariteit met de bevolking in Gaza.
Volgens het Vaticaan woonden ongeveer 7000 mensen de mis bij in de basiliek, terwijl duizenden anderen op het plein de toespraak via grote schermen volgden. Maandag 25 december zal de paus zijn zegen “urbi et orbi” uitspreken vanaf het balkon van de kerk.
