Qatar 2022, achtste finales: VS heeft vermogen om Nederland uit te schakelen.

Een ongekend ‘bloedbad’ voor de grote voetballanden: zo wordt de groepsfase van het WK in Qatar door de media in die landen omschreven. Veronderstelde titelkandidaten Denemarken, België en Duitsland uitgeschakeld. Argentinië en Spanje ontsnappen ternauwernood. Maar ook in de achtste finales kan het vellen van de reuzen doorgaan. Mogelijk overleeft Oranje het zaterdag 3 december ook niet tegen de VS in de eerste achtste finale ontmoeting van dit WK.

De VS ging als tweede in groep B, achter groepswinnaar Engeland, door naar de achtste finales en krijgt daarom de nummer 1 van Groep A, Nederland als tegenstander. Dit duel wordt zaterdag 12:00 gespeeld en is de eerste van acht achtste-finale ontmoetingen. Ondertussen is reeds duidelijk dat bijna geen enkel groot land zich helemaal veilig voelt op het WK in Qatar. De schrik zit er goed in, bij de grote voetballanden vooral. Vrijwel niemand had kunnen voorspellen dat Japan, Duitsland en Spanje zou verslaan in de groepsfase en tussen die twee duels in, zou verliezen van Costa Rica. Wat in Groep E is gebeurd, gaat in tegen alle bestaande voetballogica.

Nederland, drie keer finalist en een land met een grote WK reputatie, voelt zich waarschijnlijk niet echt op zijn gemak, als gelet wordt op hoe beide landen tot nu toe hebben gepresteerd. Nederland won van Senegal (2-0), speelde gelijk tegen Ecuador (1-1) en won van Qatar 2-0. Maar, het was niet groots wat Oranje heeft laten zien. Waar het vooral aan ontbrak in de drie ontmoetingen waren passie, drang en overtuiging en de selectie van Oranje is daarvoor ook bekritiseerd. Daar ligt mogelijk ook Nederlands zwakte. Want precies op die punten scoorde de VS goed. Tegen Wales en Engeland (1-1) was het tempo hoog, werden duels hartstochtelijk uitgevochten en werd tegen beiden gelijk gespeeld. Het beladen duel tegen Iran, kon de VS fysiek en mentaal domineren en winnen (1-0). Het enige, echte positieve nieuws tot nu toe voor Oranje is in de vorm van aanvaller Cody Gakpo, die in alle drie groepswedstrijden scoorde voor Nederland. Maar dat deed Gakpo voor een groot deel op individuele kracht.

De prestaties van de VS zijn geen toeval. De Amerikanen hebben voor het eerst een jong team – zij hebben gemiddeld het jongste team op Qatar 2022 – met echte voetballers, natuurtalenten die in grote en kleine clubs in Europa spelen. Tegenvaller voor de VS was het uitvallen van middenvelder Weston McKennie en aanvallers Christian Pulisic en Josh Sargeant. Zij zijn belangrijk voor het team. Maar, de ‘krachtcentrale’ van de VS, aanvoerder, middenvelder en controleur Tyler Adams, 23 jaar, en een echte ijzervreter op het middenveld, is er wel bij. Zijn passie en onbevreesde attitude, onder andere, drijven het team aan. Nederland zal Adams’ zijn inzet en passie moeten beantwoorden met minimaal hetzelfde. Als dat niet gebeurt, zullen spelers als Franky de Jong, Davy Klaasen en Steven Berghuis het lastig krijgen. Wat tegen de VS zou kunnen werken op het middenveld is het ontbreken Adams’ collega McKennie, als die niet fit genoeg is om te spelen tegen Oranje. Hij en Adams delen de controlerende taken op het middenveld en zorgen voor rust. McKennie is simpelweg belangrijk.
Op de rechterflank, waar Denzel Dumfries voor Nederland bijna altijd een positieve rol speelt, krijgt de verdediger de opvallende Amerikaanse linksback Antonee Robinson tegenover zich. Robinson is, net als Adams, snel, sterk en onbevreesd. Dumfries, zelf ook een snelle krachtpatser, zal zijn handen vol hebben en mogelijk, vanwege de dreiging van Robinson, die graag met de aanval opkomt, niet veel kunnen doen wanneer Nederland gaat aanvallen.

In de verdediging wordt het gebrek aan snelheid van Daley Blind mogelijk een probleem. De VS heeft op rechts de creatieve en snelle Timothy Weah, ondersteund door de handige rechtermiddenvelder Yunus Musah. Weah heeft een-op-een alles om een nachtmerrie te worden voor Blind, tenzij er een tactische oplossing wordt gevonden. Misschien zet Louis van Gaal, bondscoach van Nederland, de veel snellere Tyrell Malacia op de linksachter positie, als antwoord op het gevaar dat zal komen van Weah en Musah. Centraal in de verdediging bij Oranje weten ze nog niet of ze de erg beweeglijke en creatieve spitsen Sargeant en Pulisic van de VS tegenover zich krijgen omdat het nog onduidelijk is of die op tijd hersteld zullen zijn van hun blessures.

Veel meer dan de acties en doelpunten van Gakpo, heeft Oranje niet laten zien en dat baart de fans zorgen. Coach Louis van Gaal zei vooraf dat hij naar Qatar is gegaan om wereldkampioen te worden en de woorden van meneer van Gaal moeten altijd serieus genomen worden. Maar, de woorden van van Gaal, hoe betekenisvol ze ook zijn geweest in het verleden, tellen voor niets als eenmaal de wedstrijd start. En als er geen sterk verbeterde vertoning komt van Nederland tegen de VS, dreigt er een achtste finale uitschakeling.

De tweede achtste finale ontmoeting op Qatar 2022 wordt Argentinië – Australië. Australië ging in groep D over als nummer twee, na Frankrijk en staat in de achtste finale tegenover de nummer één van Groep C, Argentinië. De Argentijnen zijn wakker en alert. Het verrassend verlies tegen Saoedi-Arabië, in de eerste groepswedstrijd, was misschien het beste middel om de nummer twee van Zuid-Amerika op scherp te krijgen. Maar het belangrijkste voor Argentinië: Lionel Messi is wakker. De bij leven al legendarische middenvelder scoorde eenmaal en gaf één assist.

Australië zorgde in zijn laatste groepswedstrijd ervoor dat Denemarken, tegen de verwachtingen in, al in de groepsfase werd uitgeschakeld (1-0) en dat zij naar de knock-out fase doorgingen, de tweede keer ooit voor de Socceroos. De selectie drijft nu vast nog op de roze wolk, maar zal tegen Argentinië weer vol aan de bak moeten als het weer wil stunten. Op papier bezit Argentinië veel meer puur vermogen om voetballend de strijd te beslissen. Maar Australië draait voor een belangrijk deel op passie, inzet en beleving. Of dat genoeg zal zijn om ook Argentinië te verslaan is de vraag. Hoezeer dit WK de ene verrassing na de andere produceert, moet vooralsnog uitgegaan worden van de bestaande voetballogica en die zegt dat Argentinië waarschijnlijk zal winnen. Maar, zoals eerder is gebleken op Qatar 2022, was de bestaande voetballogica in verschillende gevallen niet veel waard.