Om de hoofdprijs, het winnen van de wereldtitel en het mogen vasthouden van de felbegeerde, originele, gouden globe van ruim 6.2 kilo, gaat het niet meer. Dat werd bepaald in de halve finale. Maar, wanneer Kroatië en Marokko zaterdag, in de troostfinale voor de tweede keer dit WK tegen elkaar uitkomen, is er genoeg om voor de strijden.
Eindigen als derde betekent dat je, samen met de wereldkampioen en semi wereldkampioen, op het podium mag staan, na afloop van de finale op zondag. Uit verhalen van spelers die dat hebben meegemaakt, moet de conclusie getrokken worden dat het alleszins de moeite waard is. Maar, er valt, voor zowel Marokko als Kroatië meer te halen dat een uitnodiging voor het feest van de wereldkampioen en zijn fans.
Marokko heeft de ultieme underdog WK-droom der dromen mogen beleven. Weinig personen gaven de Marokkanen, FIFA’s nummer 22, kans om de knock-out fase te halen, vanuit een poule met ook België, FIFA’s nummer 2 en Kroatië, Fifa’s nummer 12. Marokko begon direct met het strooien met heldendaden. Het speelde in de eerste groepswedstrijd gelijk tegen Kroatië en won vervolgens van België en Canada om als nummer één te eindigen in Groep F.
Maar, de grote wonderen kwamen pas na de groepsfase, met eerst de uitschakeling van Spanje en daarna Portugal. Marokko, haalde de halve finale – het eerste Afrikaans land ooit – zette de voetbalwereld op zijn kop en kreeg waarschijnlijk een paar honderden miljoenen fans erbij. Het enige einde dat past bij zo een historische reeks prestaties, is een plaats op het ereschavot, naast de nummers één en twee. Dat is voldoende reden om er tegen Kroatië weer vol tegenaan te gaan.
Amrabat vs drie Kroaten
Voor de beste en belangrijkste speler van de Marokkanen, controlerende/verdedigende middenvelder Sofyan Amrabat, valt er tegen Kroatië ook nog behoorlijk persoonlijk succes te behalen. Amrabat is de speler die tijdens Qatar 2022 de meeste ballen veroverde op tegenstanders: 51 in totaal. Verdedigende middenvelders worden in belangrijke mate beoordeeld op het veroveren van ballen en Amrabat was een kei in de afgelopen zes wedstrijden met zijn land. Hij trok daarbij natuurlijk ook de aandacht van verschillende grote clubs, die de sterke middenvelder zouden willen overnemen van het Italiaanse Fiorentina.
Wat het extra interessant maakt in aanloop naar de troostfinale, is dat nummer twee, drie en vier op deze lijst allemaal spelers zijn van, uitgerekend, Kroatië: 2. Luka Modric, 45, 3. Marcelo Brozovic, 45 en 4. Josko Gvardiol, 44. Amrabat kan met nog één topwedstrijd zijn land en zichzelf dus helpen te winnen van de semi wereldkampioen van 2018.
Bronzen plak
Kroaten hoef je niet te wijzen op het belang van het winnen van ook de troostfinale, als de halve finale een teleurstelling is geworden. Het land van slechts 4 miljoen speelde in 1998 in Frankrijk, tijdens hun eerste WK als nieuwe, zelfstandige Natie, ook al een keer om de derde plaats. Toen was Nederland de tegenstander. Spelers van Oranje vertelden jaren later dat zij er veel spijt van hadden dat zij die ontmoeting, na het teleurstellend verlies tegen Brazilië in de halve finale, niet serieus hadden genomen.
Het besef dat het een gemiste kans was, kwam pas toen zij, na afloop, de Kroaten trots zagen rondlopen met hun bronzen medaille. Kroatië had gewonnen met 2-1, dezelfde score als hun verlies in de halve finale tegen latere wereldkampioen, Frankrijk. Uitgaande van de trots en voetbalgeschiedenis van Kroatië, moet Marokko erop rekenen dat nummer twee van 2018 zaterdag gaat spelen voor hun tweede bronzen plak.
Maar, behalve het winnen van de ontmoeting is er ander nobel doel voor Kroatië’s spelers: aanvoerder en sterspeler Modric helpen aan een waardig WK-afscheid. De 37-jarige kleine grootmeester is 37 en speelt tegen Marokko, zoals hij zelf aangekondigde, zijn laatste ontmoeting op een FIFA-wereldkampioenschap. Dit is het vierde eindtoernooi van de middenvelder, die wordt gezien als één van de beste voetballers ooit. Op Qatar 2022 was Modric in uitstekende vorm en liet weer eens zien waarom hij in 2018 de Gouden Bal won.
Werken en winnen
Maar, behalve zijn stijlvolle manier van spelen en de altijd aanwezige creativiteit, liet Modric ook zien dat voetballen op het hoogste niveau hand in hand gaat met hard werken. Dat hij, met zijn 37 jaar, na de 11 jaar jongere Amrabat van Marokko, de meeste ballen veroverde tijdens Qatar 2022 (51 om 45), is een ongelooflijke prestatie. De nummers drie en vier, Brozovic en Gvardiol, zijn respectievelijk 30 en 20 jaar.
Modric staat daarnaast op de eerste plaats van de lijst van spelers die meeste meters maakten, met de bal aan de voet. Kroatië’s spelbepaler dribbelde in totaal 3518 meters met de bal. John Stones van Engeland is tweede met 3229 meter, terwijl Argentinië’s aanvoerder Lionel Messi derde is met 2853 meters. Stones is reeds uitgeschakeld en het lijkt er niet op dat Messi, in de finale zondag tegen Frankrijk, de achterstand van bijna 800 meter op Modric nog zal kunnen inlopen.
De troostfinale is op bijna elk WK één van de minst interessante ontmoetingen. De twee landen spelen dan voor een deel onder invloed van de enorme kater van het missen van de finale en kunnen zichzelf dan meestal niet genoeg opladen voor die ontmoeting. Maar deze keer lijkt het anders. Tegen de achtergrond van de heldendaden van de Marokkanen, de bronzen medaille en de verschillende sub verhaallijnen, wordt deze mogelijk één van de meest interessante en best bekeken troostfinales van een WK.
