Meer dan 300 Zuid-Koreaanse arbeiders zijn vorige week opgepakt bij de grootste immigratieraid in de recente Amerikaanse geschiedenis. De Zuid-Koreaanse regering onderhandelt nu met Washington over een vrijwillige terugkeer om een formele deportatie te vermijden.

Op 4 september 2025 voerde de Amerikaanse immigratiedienst een grootschalige raid uit bij de Hyundai–LG batterijfabriek in Ellabell, Georgia. Daarbij werden 475 buitenlandse werknemers aangehouden, onder wie ruim 300 Zuid-Koreanen. De betrokken arbeiders waren in de VS werkzaam met een B-1 zakenvisum, meestal voor korte technische opdrachten zoals installatie van machines en specialistisch onderhoud.

Volgens Amerikaanse media werden de Zuid-Koreaanse werknemers voornamelijk via subcontractors ingezet en niet direct door Hyundai zelf in dienst genomen. De operatie leidde tot grote opschudding in Seoul, omdat een formele deportatie de arbeiders langdurig zou uitsluiten van hernieuwde toegang tot de VS.

Diplomatieke interventie

De Zuid-Koreaanse minister van Buitenlandse Zaken, Cho Hyun, reisde onmiddellijk af naar Washington. Hij pleit bij de Amerikaanse autoriteiten voor een regeling van vrijwillig vertrek, waarbij de arbeiders terugkeren naar Zuid-Korea zonder de juridische consequenties van een deportatie. Op die manier zouden zij later, indien nodig, opnieuw kunnen worden ingezet bij projecten van Hyundai en LG.

Uit berichten van onder meer Reuters en The Washington Post blijkt dat Seoul een chartervlucht voorbereidt om de werknemers deze week nog te repatriëren. Daarmee lijkt een diplomatiek compromis in de maak, dat zowel de Amerikaanse wetshandhaving respecteert als de persoonlijke en professionele toekomst van de arbeiders beschermt.

Economische impact

De kwestie speelt zich af tegen de achtergrond van enorme investeringen van Hyundai en LG in de Amerikaanse staat Georgia. Het gezamenlijke batterijfabriekproject, ter waarde van ruim USD 4,3 miljard, maakt deel uit van een bredere investering van USD 12,6 miljard in elektrische voertuigen en batterijen. Volgens lokale media zijn de projecten cruciaal voor de creatie van tienduizenden banen in de regio.

Analisten waarschuwen dat het incident de voortgang van de productielijnen kan vertragen. Gespecialiseerde Zuid-Koreaanse technici spelen een sleutelrol bij de inbedrijfstelling van complexe installaties. Hyundai en LG zouden hun procedures voor visumaanvragen en het inhuren van buitenlandse experts daarom moeten herzien om herhaling te voorkomen.

Amerikaanse reactie

Het Amerikaanse ministerie van Binnenlandse Veiligheid verdedigde de raid en benadrukte dat buitenlandse bedrijven in de VS zich strikt aan de immigratieregels moeten houden. President Donald Trump herhaalde daarbij dat investeringen welkom zijn, maar dat bedrijven ook verplicht zijn om Amerikaanse werknemers te trainen en in dienst te nemen.