Chaque année, des milliers de jeunes vivant dans les zones rurales d’Afrique, d’Amérique latine et des Caraïbes sont confrontés à une décision difficile. Dans leurs communautés, l’accès à Internet est limité, voire totalement absent, les possibilités de formation sont rares et les revenus agricoles sont souvent insuffisants pour construire une existence indépendante. Dans les villes, ils voient davantage de possibilités, même s’il n’y existe pas non plus de garanties. Beaucoup décident donc de quitter leur communauté.
Leur départ a des conséquences qui vont bien au-delà des familles qu’ils laissent derrière eux. Le secteur agricole perd une génération essentielle à l’introduction de nouvelles technologies, à l’augmentation de la productivité et à la modernisation des méthodes de production. Le problème n’est pas que les jeunes des zones rurales manquent de talent ou de motivation, mais qu’ils ne bénéficient pas de possibilités suffisantes pour développer leurs compétences. Depuis des années, nous discutons de la connectivité numérique des zones rurales lors de séminaires, de conférences et dans des rapports, tandis que de nombreuses communautés continuent de perdre leurs jeunes générations.
De grandes différences dans l’accès à Internet
Les données de l’Union internationale des télécommunications (UIT), publiées le 3 novembre dans le rapport Facts and Figures 2026, illustrent l’ampleur de ce défi. Bien que 76 % de la population mondiale utilise Internet, les différences régionales restent considérables. Dans les villes, 82 % des habitants utilisent Internet, contre seulement 63 % dans les zones rurales. En Afrique, où seulement 42 % de la population utilise Internet, la part des utilisateurs d’Internet dans les zones urbaines demeure plus de deux fois supérieure à celle des zones rurales.
En Amérique latine et dans les Caraïbes, la situation est relativement plus favorable, mais les moyennes régionales masquent de grandes inégalités. Les statistiques de l’UIT pour le continent américain incluent également les États-Unis et le Canada, des pays où le niveau de connectivité numérique est élevé. Il est donc difficile d’établir l’ampleur réelle du retard numérique dans les zones rurales d’Amérique latine et des Caraïbes.
Ce problème est documenté depuis des années. Une étude de 2022 de l’Institut interaméricain de coopération pour l’agriculture (IICA), réalisée par Sandra Ziegler et Joaquín Arias Segura, a estimé que 72 millions d’habitants des zones rurales d’Amérique latine et des Caraïbes ne disposaient pas d’une connexion Internet répondant à des normes minimales de qualité.
L’étude a montré que seuls 43,4 % de la population rurale disposaient d’une connexion Internet réellement utilisable, contre 79 % de la population urbaine. Bien que ces chiffres datent de 2022, ils montrent l’ampleur d’une inégalité qui requiert une attention durable.
Les jeunes maîtrisent le numérique, mais manquent de possibilités
L’écart devient encore plus préoccupant lorsque l’on examine les jeunes générations. Selon l’UIT, en 2026, 86 % des jeunes âgés de 15 à 24 ans utilisent Internet dans le monde, contre 74 % du reste de la population. Les jeunes sont plus familiarisés avec les technologies numériques et en comprennent les possibilités. Pourtant, beaucoup de ceux qui vivent dans des communautés rurales ne disposent pas des moyens nécessaires pour exploiter pleinement ces possibilités.
La transformation numérique modifie déjà la manière dont les aliments sont produits. Des capteurs permettant une gestion plus efficace de l’eau, des informations météorologiques accessibles via les smartphones, des systèmes de traçabilité des produits, l’accès aux marchés, des services financiers numériques et des applications capables d’identifier les ravageurs élargissent les possibilités dans l’agriculture.
Bon nombre de ces outils peuvent être particulièrement précieux pour les petits et moyens producteurs agricoles, à condition qu’ils soient accessibles et adaptés à leurs besoins.
Cependant, la technologie seule ne transforme pas une communauté. Il faut pour cela des personnes capables de comprendre, d’adapter et d’appliquer la technologie. Les jeunes peuvent jouer un rôle décisif à cet égard, tant dans leurs propres exploitations agricoles qu’en proposant des services technologiques à d’autres producteurs.
L’éducation et l’accès à Internet doivent aller de pair
Cela nous amène à une question fondamentale : la relation entre la connectivité numérique et l’éducation. Depuis des décennies, nous soulignons que l’éducation est l’un des principaux moyens de lutter contre la pauvreté et d’élargir les possibilités. Aujourd’hui, ce constat revêt une importance particulière pour les zones rurales.
Il ne suffit pas de fournir Internet à une communauté si les jeunes ne disposent pas de la formation nécessaire pour utiliser cette technologie de manière productive. L’accès à Internet ouvre une porte, mais l’éducation, la formation professionnelle et les possibilités économiques permettent aux personnes de réellement franchir cette porte.
Les écoles rurales devraient donc également devenir des centres où les jeunes ont accès à la technologie et à des formations adaptées aux activités économiques de leur région. Les services de vulgarisation agricole peuvent faire appel à des jeunes issus des communautés elles-mêmes en tant que techniciens, formateurs et promoteurs de l’innovation. Cette combinaison peut renforcer la production agricole tout en créant de nouveaux emplois dans les zones rurales.
Les gouvernements doivent donner la priorité à la connectivité numérique
Que faut-il faire ? Tout d’abord, les gouvernements doivent considérer la connectivité numérique dans les zones rurales comme une priorité de développement et non uniquement comme une question d’infrastructure de télécommunications. Les fonds destinés au service universel, les obligations de couverture imposées aux opérateurs de télécommunications ainsi que les investissements publics et privés peuvent contribuer à l’extension des réseaux vers les zones actuellement insuffisamment desservies.
En outre, le coût de l’accès à Internet doit être réduit. Le fait qu’une couverture réseau soit présente quelque part ne signifie pas automatiquement que les habitants peuvent payer le service. Dans de nombreux pays, le coût des appareils et des services Internet reste un obstacle majeur, en particulier pour les familles à faibles revenus. Des programmes fournissant Internet aux écoles rurales, des équipements abordables et des tarifs adaptés à la capacité financière des familles peuvent contribuer à réduire cet écart.
Internet et l’éducation seuls ne suffisent pas
Il serait toutefois erroné de penser que la connectivité numérique et les formations suffisent à elles seules pour freiner la migration des jeunes vers les villes. Les jeunes ont également besoin d’un accès au crédit, aux terres agricoles et aux marchés, ainsi que de conditions rendant les activités économiques viables au sein de leurs communautés. La décision de rester dans les zones rurales doit être un choix libre offrant des perspectives de progrès et non une obligation résultant d’un manque d’alternatives.
Le secteur privé porte également une responsabilité importante. Les entreprises de télécommunications, les entreprises technologiques, les fournisseurs d’intrants agricoles et les entreprises agricoles dépendent de producteurs capables d’appliquer des innovations et de maintenir des chaînes de production compétitives. Leur engagement doit se traduire par des investissements, des formations, des emplois et des solutions technologiques adaptées à la réalité des petites et moyennes exploitations agricoles. Cela signifie également que des opportunités commerciales doivent être créées pour les entreprises dirigées par des jeunes dans les zones rurales.
La coopération internationale doit produire des résultats concrets
L’Afrique, l’Amérique latine et les Caraïbes peuvent beaucoup apprendre les unes des autres dans ce domaine. Il existe des expériences précieuses en matière d’agriculture numérique, d’enseignement technique, de vulgarisation agricole et d’organisations de producteurs. Ces initiatives peuvent être appliquées à plus grande échelle grâce à une coopération plus étroite entre les pays et les régions.
L’échange de connaissances et de technologies doit toutefois être transformé en projets concrets dont les résultats sont démontrables et mesurables. Nous disposons désormais de suffisamment d’études et d’analyses pour comprendre l’ampleur du problème.
Nous savons que la connectivité numérique dans les zones rurales est inégalement répartie, que les coûts restent élevés pour de nombreuses familles et que le manque de possibilités pousse beaucoup de jeunes à partir vers les villes. Ce qu’il faut maintenant, c’est transformer ces connaissances en décisions politiques, en investissements et en programmes dont les résultats peuvent effectivement être mesurés.
Les jeunes doivent pouvoir déterminer eux-mêmes leur avenir
Il ne s’agit pas de convaincre les jeunes à tout prix de rester dans les zones rurales. Il s’agit de leur offrir les conditions leur permettant de déterminer eux-mêmes leur avenir, de développer leurs compétences et de trouver dans l’agriculture une source de revenus moderne, productive et digne.
L’avenir de l’agriculture dépendra dans une large mesure de notre capacité à offrir aux nouvelles générations dans les zones rurales les mêmes possibilités d’apprendre, d’innover et de progresser que celles qu’elles recherchent actuellement en dehors de leurs propres communautés.
Jorge Werthein
Conseiller principal du directeur général de l’Institut interaméricain de coopération pour l’agriculture (IICA)
