Cada año, miles de jóvenes de las zonas rurales de África, América Latina y el Caribe se enfrentan a una decisión difícil. En sus comunidades, el acceso a internet es limitado o incluso completamente inexistente, las oportunidades de formación son escasas y los ingresos procedentes de la agricultura a menudo son insuficientes para construir una vida independiente. En las ciudades ven más oportunidades, aunque tampoco allí existen garantías. Por ello, muchos deciden abandonar su comunidad.
Su partida tiene consecuencias que van mucho más allá de las familias que dejan atrás. El sector agrícola pierde a una generación que es esencial para la introducción de nuevas tecnologías, el aumento de la productividad y la modernización de los métodos de producción. El problema no es que los jóvenes de las zonas rurales carezcan de talento o motivación, sino que reciben oportunidades insuficientes para desarrollar sus capacidades. Durante años hemos debatido la conectividad digital de las zonas rurales en seminarios, conferencias e informes, mientras numerosas comunidades siguen perdiendo a sus generaciones más jóvenes.
Grandes diferencias en el acceso a internet
Los datos de la Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT), publicados el 3 de noviembre en el informe Facts and Figures 2026, ilustran la magnitud de este desafío. Aunque el 76 por ciento de la población mundial utiliza internet, las diferencias regionales siguen siendo considerables. En las ciudades, el 82 por ciento de los habitantes utiliza internet, mientras que en las zonas rurales esta cifra es de apenas el 63 por ciento. En África, donde solo el 42 por ciento de la población utiliza internet, la proporción de usuarios de internet en las zonas urbanas sigue siendo más de dos veces superior a la de las zonas rurales.
En América Latina y el Caribe, la situación es relativamente más favorable, pero los promedios regionales ocultan grandes desigualdades. Las estadísticas de la UIT para el continente americano también incluyen a Estados Unidos y Canadá, países con un alto grado de conectividad digital. Por ello, resulta difícil determinar la verdadera magnitud del rezago digital en las zonas rurales de América Latina y el Caribe.
Este problema ha sido documentado durante años. Un estudio de 2022 del Instituto Interamericano de Cooperación para la Agricultura (IICA), realizado por Sandra Ziegler y Joaquín Arias Segura, estimó que 72 millones de habitantes de zonas rurales de América Latina y el Caribe no contaban con una conexión a internet que cumpliera con normas mínimas de calidad.
El estudio mostró que solo el 43,4 por ciento de la población rural disponía de una conexión a internet realmente utilizable, frente al 79 por ciento de la población urbana. Aunque estas cifras datan de 2022, muestran la magnitud de una desigualdad que requiere atención permanente.
Los jóvenes tienen competencias digitales, pero carecen de oportunidades
La brecha resulta aún más preocupante cuando observamos a las generaciones más jóvenes. Según la UIT, en 2026, el 86 por ciento de los jóvenes de entre 15 y 24 años utiliza internet en todo el mundo, frente al 74 por ciento del resto de la población. Los jóvenes están más familiarizados con las tecnologías digitales y comprenden sus posibilidades. Sin embargo, muchos de quienes viven en comunidades rurales no disponen de los recursos necesarios para aprovechar plenamente estas posibilidades.
La transformación digital ya está cambiando la forma en que se producen los alimentos. Los sensores que permiten una gestión más eficiente del agua, la información meteorológica disponible a través de teléfonos inteligentes, los sistemas de trazabilidad de productos, el acceso a mercados, los servicios financieros digitales y las aplicaciones que pueden detectar plagas amplían las posibilidades dentro de la agricultura.
Muchas de estas herramientas pueden ser especialmente valiosas para los pequeños y medianos productores agrícolas, siempre que sean accesibles y respondan a sus necesidades.
Sin embargo, la tecnología por sí sola no transforma una comunidad. Para ello se necesitan personas que puedan comprender, adaptar y aplicar la tecnología. Los jóvenes pueden desempeñar un papel decisivo en ello, tanto en sus propias explotaciones agrícolas como ofreciendo servicios tecnológicos a otros productores.
La educación y el acceso a internet deben ir de la mano
Esto nos lleva a una cuestión fundamental: la relación entre la conectividad digital y la educación. Durante décadas hemos subrayado que la educación es uno de los medios más importantes para combatir la pobreza y ampliar las oportunidades. Hoy, esta constatación adquiere un significado especial para las zonas rurales.
No basta con proporcionar internet a una comunidad si los jóvenes no cuentan con la formación necesaria para utilizar esta tecnología de manera productiva. El acceso a internet abre una puerta, pero la educación, la formación profesional y las oportunidades económicas permiten a las personas cruzarla realmente.
Por ello, las escuelas rurales también deberían convertirse en centros donde los jóvenes tengan acceso a tecnología y formación vinculada a las actividades económicas de su región. Los servicios de extensión agrícola pueden incorporar a jóvenes de las propias comunidades como técnicos, formadores y promotores de la innovación. Esta combinación puede fortalecer la producción agrícola y, al mismo tiempo, crear nuevos empleos en las zonas rurales.
Los gobiernos deben dar prioridad a la conectividad digital
¿Qué debe hacerse? En primer lugar, los gobiernos deben considerar la conectividad digital en las zonas rurales como una prioridad de desarrollo y no únicamente como una cuestión de infraestructura de telecomunicaciones. Los fondos de servicio universal, las obligaciones de cobertura para los proveedores de telecomunicaciones y las inversiones públicas y privadas pueden contribuir a ampliar las redes hacia zonas que actualmente reciben servicios insuficientes.
Además, deben reducirse los costos de acceso a internet. El hecho de que haya cobertura de red en algún lugar no significa automáticamente que los habitantes puedan pagar el servicio. En muchos países, el costo de los dispositivos y los servicios de internet sigue siendo un obstáculo importante, especialmente para las familias de bajos ingresos. Los programas que proporcionen internet a las escuelas rurales, equipos asequibles y tarifas ajustadas a la capacidad económica de las familias pueden ayudar a reducir esta brecha.
El acceso a internet y la formación por sí solos no son suficientes
Sin embargo, sería un error pensar que la conectividad digital y la formación por sí solas son suficientes para frenar la migración de jóvenes hacia las ciudades. Los jóvenes también necesitan acceso al crédito, a tierras agrícolas y a mercados de venta, así como condiciones que hagan viables las actividades económicas dentro de sus comunidades. La decisión de permanecer en las zonas rurales debe ser una elección libre que ofrezca perspectivas de progreso y no una obligación derivada de la falta de alternativas.
El sector privado también tiene una importante responsabilidad. Las empresas de telecomunicaciones, las empresas tecnológicas, los proveedores de insumos agrícolas y las empresas agropecuarias dependen de productores capaces de aplicar innovaciones y mantener cadenas de producción competitivas. Su participación debe traducirse en inversiones, formación, empleo y soluciones tecnológicas que se ajusten a la práctica de las pequeñas y medianas explotaciones agrícolas. Esto también significa que deben crearse oportunidades comerciales para empresas dirigidas por jóvenes en las zonas rurales.
La cooperación internacional debe generar resultados concretos
África, América Latina y el Caribe pueden aprender mucho unos de otros en este ámbito. Existen experiencias valiosas en agricultura digital, educación técnica, extensión agrícola y organizaciones de productores. Estas iniciativas pueden aplicarse a mayor escala mediante una cooperación más estrecha entre países y regiones.
Sin embargo, el intercambio de conocimientos y tecnología debe convertirse en proyectos concretos cuyos resultados sean demostrables y medibles. Ya contamos con suficientes estudios y análisis para comprender la magnitud del problema.
Sabemos que la conectividad digital en las zonas rurales está distribuida de manera desigual, que los costos siguen siendo elevados para muchas familias y que la falta de oportunidades impulsa a muchos jóvenes a trasladarse a las ciudades. Lo que ahora se necesita es que este conocimiento se traduzca en decisiones políticas, inversiones y programas cuyos resultados puedan medirse realmente.
Los jóvenes deben poder determinar su propio futuro
No se trata de convencer a los jóvenes a toda costa de que permanezcan en las zonas rurales. Se trata de ofrecerles las condiciones en las que puedan determinar su propio futuro, desarrollar sus capacidades y encontrar en la agricultura una fuente de sustento moderna, productiva y digna.
El futuro de la agricultura dependerá en gran medida de nuestra capacidad para ofrecer a las nuevas generaciones en las zonas rurales las mismas oportunidades de aprender, innovar y progresar que las oportunidades que actualmente buscan fuera de sus propias comunidades.
Jorge Werthein
Asesor principal del director general del Instituto Interamericano de Cooperación para la Agricultura (IICA)
