La humanidad se enfrenta a una paradoja. Disponemos de más conocimiento científico y tecnológico para producir alimentos que nunca antes. Al mismo tiempo, la necesidad de transformar nuestra producción de alimentos nunca ha sido tan evidente.
La Revolución Verde fue uno de los grandes éxitos del siglo XX. Los mayores rendimientos agrícolas hicieron posible alimentar a miles de millones de personas y evitar hambrunas que muchos consideraban inevitables. Pero ese éxito también tuvo un costo. La intensificación de la agricultura contribuyó a la degradación de los suelos, a un mayor uso de agua e insumos y a daños al medio ambiente.
El desafío de este siglo es producir más con menos recursos: más alimentos en menos tierra y mayores rendimientos con un uso más eficiente del agua. Los agricultores deben progresar, al tiempo que se almacena más carbono en el suelo, aumenta la biodiversidad y los ecosistemas se vuelven más saludables.
Ese cambio debe ocupar un lugar central en la próxima etapa de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO). América Latina y el Caribe pueden aportar mucho a ello. La región es un pilar importante de la seguridad alimentaria mundial y ofrece amplias oportunidades para la innovación agrícola.
Argentina, Brasil y otros países han desarrollado sistemas de producción en los que convergen la ciencia, la tecnología, la agricultura de precisión, la agricultura sin arado, el mejoramiento genético y nuevas formas de gestión de los recursos naturales.
El Cerrado brasileño es un ejemplo particular de ello. La investigación científica y décadas de innovación ayudaron a que una zona que antes se consideraba poco apta para la agricultura se convirtiera en una de las grandes regiones productoras de alimentos del mundo.
La lección no es que este modelo pueda simplemente adoptarse en otros lugares. La lección es que la ciencia puede ayudar a transformar las limitaciones naturales en oportunidades de desarrollo.
África necesita hoy su propia revolución agrícola. No existe una receta universal para ello. Sin embargo, el mismo principio se aplica en todas partes: el conocimiento científico debe orientar las decisiones.
He dedicado gran parte de mi trabajo científico a la relación entre la salud del suelo y la de las plantas, los animales, las personas, los ecosistemas y, en última instancia, el planeta. Con suelos agotados no es posible una seguridad alimentaria sostenible.
Por eso considero de especial importancia la iniciativa ‘Living Soils of the Americas’. La desarrollamos junto con el Instituto Interamericano de Cooperación para la Agricultura (IICA), durante el mandato del argentino Manuel Otero.
La iniciativa reunió a científicos, gobiernos, agricultores, empresas y organizaciones de la sociedad civil en torno a una idea: una mayor producción de alimentos y la protección del medio ambiente no tienen por qué obstaculizarse mutuamente. Los suelos saludables pueden almacenar carbono, retener agua, fortalecer la biodiversidad y hacer que la agricultura sea más resiliente, mientras continúan respaldando la producción.
La experiencia de América del Norte y del Sur se compartió posteriormente también con África. Las innovaciones desarrolladas durante décadas en zonas como el Cerrado brasileño pueden ofrecer valiosas perspectivas para las sabanas africanas. Así debería ser la cooperación internacional moderna: no imponer modelos, sino compartir conocimientos y desarrollar soluciones conjuntamente.
La FAO dispone de amplios conocimientos, presencia mundial y la capacidad de reunir a las partes. Pero las organizaciones internacionales solo demuestran plenamente su valor cuando convierten esas capacidades en beneficios concretos para sus Estados miembros y las personas para quienes trabajan. En la agricultura, esto significa que las soluciones deben llegar al productor.
La FAO del futuro debe estar más cerca de los agricultores, científicos, empresas, universidades y responsables de políticas. La organización debe reconocer las soluciones que funcionan, vincularlas con quienes las necesitan y ayudar a adaptarlas a las condiciones locales y aplicarlas a mayor escala. La distancia entre el conocimiento y la práctica debe reducirse.
Durante mi larga colaboración con el IICA, trabajé estrechamente con Manuel Otero. Vi cómo promovió alianzas entre científicos, productores, gobiernos y el sector privado, y defendió una cooperación internacional que produce resultados concretos. Nuestra experiencia conjunta demostró que una organización internacional puede tender un puente entre la ciencia y las políticas públicas, y trasladar conocimientos de una región a otra.
Esa experiencia es relevante para los desafíos que enfrenta la FAO. La organización debe profundizar sus vínculos con los Estados miembros, situar a los agricultores en el centro, fortalecer la colaboración con los científicos y el sector privado, y compartir mejor los métodos exitosos.
La trayectoria de Otero ofrece una perspectiva concreta sobre ese cambio. Una posible candidatura suya al cargo de director general de la FAO pondría, a mi juicio, soluciones sobre la mesa para diversos desafíos de la organización.
Sin embargo, la cuestión va más allá de una sola persona. Se trata de qué tipo de FAO necesita el mundo.
Necesitamos una organización que pueda ayudar a liderar una nueva revolución agrícola: basada en la ciencia, orientada a una mayor producción con menos recursos, a la restauración de los suelos y a la prosperidad de los agricultores y las comunidades.
El conocimiento ya existe. Los ejemplos también. Ahora debemos convertirlos en acción.
Contribución enviada por Rattan Lal, director del Lal Center for Carbon Management and Sequestration (C-MASC) de Ohio State University y ganador del World Food Prize.
