Een week op Barbados zit erop.

Samen met Kimmy’s Land maakte ik deel uit van een groep van 47 personen die voor een culturele uitwisseling naar Barbados afreisde. Het werd niet alleen een mooie ervaring voor de kinderen, maar ook een week waarin opnieuw duidelijk werd hoe belangrijk het is om jongeren kansen te bieden om buiten hun vertrouwde omgeving te leren, te sporten en andere culturen te ontmoeten.

Complimenten aan Kimberly en haar team, die er iedere dag voor hebben gezorgd dat er eten was en dat alles duidelijk werd gecommuniceerd in de appgroep.

Tijdens het verblijf waren er twee optredens waarbij onze kinderen samenkwamen met kinderen uit Barbados. De ontvangst was hartelijk, het verblijf was goed geregeld en, het allerbelangrijkste: de kinderen hebben genoten.

Ook de organisatie door het verantwoordelijke ministerie verdient waardering. Het ministerie heeft het vervoer en andere praktische zaken geregeld. Dat lijkt misschien vanzelfsprekend, maar bij een buitenlandse reis met zoveel kinderen en begeleiders is een goede organisatie ontzettend belangrijk.

Meer dan alleen een reis

Zo’n culturele uitwisseling is veel meer dan een leuke reis naar het buitenland.

Kinderen maken kennis met een ander land, andere gewoonten en andere jongeren. Ze leren zich aanpassen, rekening te houden met elkaar en binnen een groep te functioneren. Ze ontdekken dat de wereld groter is dan hun eigen buurt, school of land.

Wat mij op Barbados eveneens is opgevallen, is de aandacht voor jongeren en sport. Je ziet daar hoe belangrijk sport kan zijn voor de ontwikkeling van een kind.

Sport gaat namelijk niet alleen over winnen of verliezen. Een kind dat sport, leert op tijd te komen en naar een trainer te luisteren. Het leert oefenen, ook wanneer iets niet meteen lukt. Het leert omgaan met teleurstellingen en opnieuw te proberen.

Daarnaast leert een kind samenwerken en begrijpen dat het soms het eigen belang opzij moet zetten voor het team. Dat zijn eigenschappen die het later overal nodig zal hebben.

Discipline begint op jonge leeftijd

We praten in Suriname veel over problemen onder jongeren: schooluitval, criminaliteit, drugsgebruik, een gebrek aan discipline en jongeren die onvoldoende toekomstperspectief zien.

Maar dan moeten we ook durven kijken naar wat wij onze kinderen aanbieden.

Waar kunnen zij na schooltijd terecht? Hoeveel sportmogelijkheden zijn er in de buurten? Hoeveel sportvelden worden goed onderhouden? Hoeveel verenigingen kunnen kinderen opvangen van wie de ouders weinig geld hebben? En hoeveel investeren wij werkelijk in trainers, begeleiders en jeugdprogramma’s?

We kunnen niet pas ingrijpen wanneer een jongere ontspoort. Vaak genoeg lopen we achter de feiten aan. Begeleiding moet veel eerder beginnen.

Sport kan daarin een belangrijke rol spelen. Een kind dat structuur krijgt en leert samenwerken en verantwoordelijkheid te dragen, neemt die lessen mee naar school, naar huis en later naar het werk.

Een gedisciplineerd kind heeft een betere basis om uit te groeien tot een succesvolle volwassene.

Investeren in jeugd is geen luxe

Daarom hoop ik dat onze overheid sport en jeugdontwikkeling veel meer als een serieuze investering gaat beschouwen, en niet als iets waaraan alleen aandacht wordt besteed wanneer er toevallig geld over is.

We hebben genoeg talent in Suriname, maar talent alleen is niet voldoende. Kinderen hebben goede faciliteiten en trainers nodig. Ze hebben mensen nodig die hen begeleiden, corrigeren en motiveren. Ook moeten zij de mogelijkheid krijgen om buiten Suriname ervaring op te doen.

Culturele uitwisselingen zoals deze kunnen daarbij helpen.

Ook de aandacht voor senioren op Barbados viel mij op. Een samenleving wordt uiteindelijk niet alleen beoordeeld op haar mooie gebouwen of economische cijfers, maar ook op de manier waarop zij omgaat met haar kinderen, ouderen en andere kwetsbare groepen.

Deze reis heeft onze kinderen mooie herinneringen bezorgd. Hopelijk hebben zij ook iets meegenomen dat veel langer blijft: nieuwe ervaringen, meer zelfvertrouwen, discipline, vriendschappen en het besef dat er buiten Suriname nog een hele wereld ligt.

Mijn oproep aan de overheid is daarom eenvoudig: investeer in onze jeugd. Investeer in sport. Investeer in begeleiding.

Want geld dat we vandaag goed besteden aan onze kinderen, kan ons morgen veel grotere maatschappelijke problemen besparen.